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92話「暫し、笑顔で」

　王国が誇る、都の中央市場は、眩暈がするほどの活気を取り戻していた。

　"大星潮条約"緩和の影響は既に出始めているようであり、石畳の両脇を埋め尽くす色とりどりの屋台。山積みにされた真っ赤なリンゴ、香ばしい匂いを漂わせる焼き立てのパンが、私たちを誘う。

　――束の間の休息。グラスベル領へ帰還する準備が整うまで、私たちは王都に滞在していた。

　たまには、息を抜いてこい、というのはお父様の言葉だ。こんなことをしている場合ではない――とは、思うのだが。

「……お嬢様。……あっち、いい匂いがするっす」

　私の袖をグイと引っ張ったのは、護衛として同行しているシャウルだ。

　彼女は周囲を警戒するような鋭い視線を投げているかと思いきや、その鼻先が捉えていたのは、数メートル先の屋台から漂う"甘い匂い"だった。

「ふふ、そうね。……行ってみましょうか」

　たどり着いたのは、大きな鉄板で木の実と蜂蜜をキャラメリゼしている屋台だった。

　香ばしく焼けたクルミとアーモンドに、黄金色の蜂蜜が絡まり、宝石のような光沢を放っている。立ち上る甘い湯気に、私の足は自然と止まった。

（……ああ。本当なら）

　ふいに、胸の奥を小さな針で刺されたような痛みが走った。

　ポケットの中に入っている、硝子の欠片。

　これを遺して消えた少女と、私は約束していた。また、一緒に市を訪れようと。

　結局、その約束が果たされることはなかった。

　彼女はもう、この世界のどこにもいない。私が笑うことも、一緒に甘いものを頬張ることも、二度と叶わない。

「……」

「……お嬢様。また、そのツラっすか」

　無意識に俯いていた私の視界に、シャウルの無愛想な顔が割り込んできた。

　彼女は屋台の主人から手渡されたばかりの、熱々の包みを掲げ、ジロリと私を睨んでいる。

「……ごめんなさい。少し、昔のことを思い出してしまって」

「あの子……スピカ、っすよね。……あたしも、あいつのことは嫌いじゃなかったっす」

　シャウルは、包みの中から一番大きな実をひょいとつまみ上げると、それを迷いなく自分の口へ放り込んだ。

「――っ！ ……っす！ ……あま、い。……脳みそが痺れるっす……」

　不器用なほど大きな口で咀嚼しながら、シャウルは涙目になりつつも言葉を継いだ。

「あの子が食べられなかった分は、あたしが代わりに全部食べてやるっす。……お嬢様が、誰かを思い出して泣きそうになるたびに、あたしがその隙間をお腹いっぱいの食べ物で埋めてやるっす」

　言いつつ、彼女は口いっぱいの実を咀嚼する。そうして、私のことを真っ直ぐ見つめながら。

「……だから、お嬢様はもう、そんな、"何もかも手遅れ"みたいな顔をしちゃダメっすよ」

「……シャウル」

「ほら、次行くっす。……あそこの肉串も、あたしに早く食えって言ってるっす」

　シャウルは私の手を強引に引き、次の屋台へと向かって歩き出した。

　不器用で、暴力的なまでに真っ直ぐな、彼女なりの優しさなのだろう。それが今は、純粋に嬉しかった――。

　――と、思っていたのだが。

「シャウル……？　あなた、まだ食べるの？」

　それからの数時間は、まさに嵐のような食べ歩きだった。

　私のための毒味という名目はどこへやら。シャウルの底なしの食欲は、王都の誇る名物料理を次々と平らげていった。

　――猪肉の串焼き。

「見てください、お嬢様！　この肉汁！」

「いいから、一本ずつにしときなさい」

　――山羊乳の冷たいチーズ。

「口の中で溶けるっす……これはびっくりっすね」

「店主さんもびっくりしてたわよ、その食べっぷり」

　――揚げたての白身魚の包み。

「熱いっす！　熱いっす！　口の中が焼けるようっす！」

「お馬鹿！　誰がいっぺんに口の中に入れろって言って……無理やり飲み込もうとしてる……！？」

　凄まじい執念と食欲だった。

　そうして、ノンストップで食べ続ける彼女にどうにかついていきつつ、私は溜め息を吐く。

「シャウル……。あなた、そんなに食べて大丈夫なの？」

「大丈夫っす、まだ、腹八分目っすよ」

　これ以上、その体のどこに入るんだよ、と突っ込みたくなる。

　しかし、有言実行とばかりに、彼女の手にはいつの間にか、巨大な砂糖菓子が握られていた。

　ふわふわとした白い塊を、無表情で、しかしどこか必死に食らいつく姿は、まるで小動物のようだ。

（――なんだか、懐かしいわね）

　思い出すのは、家族みんなで縁日に行った時のことだ。パタパタと駆け出しては、目につくもの全てを欲しがった妹(ちはる)に、よく振り回されたものである。

　いつの間にか、この暮らしにも慣れてしまい、そんな気持ちも忘れようとしてしまっていた。それでも、まだ私の中に、彼女が生きていることが、たまらなく嬉しい。

　――そうしているうちに、時間は過ぎていく。

　陽が傾き、市場にオレンジ色の光が斜めに差し込み始めた。

　並んだ屋台も少しずつ、その表情を変える。夜の帳が下りれば、この市もまた、別の賑わいを見せるのだろう。

　私たちは、王都を一望できる噴水広場の縁に腰を下ろしていた。

　私の膝の上には、結局食べきれずに持ち帰ることにした、果実のタルトの包みが置かれている。

「……ふぅ。……お嬢様。あたし、もう一生分の自由を満喫したっす」

　シャウルは、最後に残っていたドライフルーツを口に放り込み、満足そうにため息をついた。

　彼女の頬には、先ほど齧っていたの揚げ菓子の粉が僅かに白く残っている。

　いつしか、彼女が常に湛えていた警戒心――値踏みするような視線は、ナリを潜めていた。今はまるで、無警戒に私に寄り添っている。

　懐かれた、ということなのだろうか？

「……シャウル。……美味しかった？」

「……っす。……最高だったっす。……特に、あの蜂蜜の実」

　シャウルは噴水から上がる水飛沫をぼんやりと見つめながら、ぽつりと呟いた。

「……あの子。……スピカにも、一口食べさせてやりたかったっすね。……きっと、『お行儀が悪いですっ！』って怒りながら、あたしより先に完食したはずっす」

「……ええ。……きっと、そうね」

　私は、隣で誇らしげに、パンパンに膨れた胃袋を叩くシャウルを、そっと見つめた。

　スピカが守りたかったもの。

　そして、今、私の隣でこうして美味しそうに食事を頬張る、新しい仲間との時間。

　シャウルは次に狙う獲物――残されたタルトの一切れ――を見定めると、それを大事そうに手に取り、再び幸せそうに頬を膨らませた。

　まだ、戦いは続いている。

　けれど、今だけは。

　もぐもぐと口を動かし続ける彼女の横顔を、ただ静かに、微笑みながら見守り続けた。