あおはる

青嶺大学編・第２５話【柚木 理紗視点 ― 6月の光と影のあいだで】

青嶺大学編・第２５話【柚木 理紗視点 ― 6月の光と影のあいだで】

　キャンパスの緑が一段と濃くなる季節。

　いつのまにか、日陰を選ばないと座っていられないほど陽射しが強くなっていた。

　──なのに、わたしの心の中は、どこか曇り空みたいだった。

「陽翔くん、ここ、ちょっとズレてるかも。あ、私、見てくるね！」

　文芸サークルの合宿ミーティング中。

　資料のレイアウトや日程調整、みんなが気にしないような細部まで、彼はちゃんと目を通していた。

　その姿に、最初は“尊敬”してたんだと思う。

　仕事ができて、でも偉そうじゃなくて、少しだけ不器用そうなところも含めて——

　気づけば、気になる存在になっていた。

「理紗ちゃんって、陽翔くんとよく話してるよね～、仲いいの？」

　そう言われたのは、合宿ミーティングの帰り道。

　図書館裏の小道、いつも通りの帰り道で、紫陽花のつぼみがほころび始めた頃だった。

　声をかけてきたのは、サークルに入ったばかりの後輩・千紘。

　彼女は何の悪気もない笑顔で、私の腕にぴたっとくっついてきた。

「うーん、どうだろ？　ただの合宿係ペアだよ」

　私はそう返して、曖昧に笑ってみせた。

　けれど心のどこかで、その言葉が自分自身に対する“言い訳”に聞こえていた。

　ほんとうは──もっと話したかったし、

　もっと近づきたかった。

　ただの係なんかじゃなくて、もっと“特別”になれたらいいのに、なんて。

　思い返せば、少しずつ惹かれていた。

　一緒にホワイトボードの前で議論して、気づけば誰よりも長く並んで座るようになって。

　一緒に笑った小さな瞬間たちが、心に降り積もっていた。

　ミーティングが終わったあと、ちょっと用があるからって理由をつけて残って、

「資料、私、預かっておくよ」って言ったとき。

　陽翔くんは、申し訳なさそうに笑って、「助かる。いつもありがとう」って言ってくれた。

　その言葉が、胸の奥に残ったまま、なかなか消えてくれない。

　──好きなのかもしれない。

　そう思った瞬間、鼓動が早くなった。

　でも、同時に。

　それが“報われる気持ちじゃない”ことも、どこかで分かっていた。

　彼には、由愛さんがいる。サークルの中でも有名な、きれいで、優しくて、堂々と彼の隣にいられる人。

　比べちゃいけないって思っても、比べてしまう。

「じゃあ、私が陽翔くんのとなりにいた時間って、なんだったんだろう」って、

　自分に問いかけてしまう。

　──でも、あの目線も、

　──名前を呼んでくれた声も、

　──紙の端に書かれた小さなメモの字さえも、

　私にとっては、どれも“大事”だった。

「……はぁ。ダメだな、私」

　誰もいない教室で、そっとつぶやいた。

　返ってくる声なんてないのに、ため息だけが天井に消えていった。

　それでも。

　もしもう少しだけ、“彼の近く”にいられるなら——

　この合宿の準備が終わるまでは、ちゃんと頑張りたい。

　そんなふうに、自分に言い聞かせた。

（ほんの少しの時間でも、いいから）

　そう思ってしまうほど、彼の存在は大きくなっていた。

　別の日。

　ボランティアの帰り、サークル室に寄ったとき、陽翔と由愛が並んで歩いていく姿が、窓の外に見えた。

　二人の間に流れる空気は、他の誰にも入り込めないものだった。

　言葉なんて交わしていないのに、気持ちはちゃんと通じてる。

　そういうふたりだった。

（……わたしには、届かない場所だ）

　はっきり、そう思った。

　六月中旬の昼休み。

　学食の混雑を避けて、サークル棟の奥の談話スペースに陽翔と並んで座っていた。

　テーブルの上には、彼が持ってきた合宿候補地のパンフレットが数枚。

「ここ、海が近いらしい。民宿の人も親切そうだったよ」と言いながら、

　彼はタブレットで地図を開き、画面を私のほうへ少し傾けた。

　その手の動きが自然で、さりげなくて。

　指先の動き一つとっても、妙に意識してしまう。

　彼の横顔を見ないようにしているのに、目の端に映ってしまって、

　笑ったときの目尻の下がり方まで、無駄に覚えてしまいそうで──

「……あ、ごめん、ちょっと近かった？」

　そう言って、彼が少し体を引いた。

　それだけのこと。

　でも、なぜか胸がチクリと痛んだ。

「……ううん、別に。大丈夫だよ」

　そう返した声が、思ったよりも小さくて、

　その瞬間、自分の表情がこわばったのがわかった。

（その言い方、まるで“誰か”の目を気にしてるみたいじゃん）

　そう思って、つい、周囲を見渡してしまった。

　──彼女がいた。

　少し離れたテーブル、サークルの女子たちと談笑しながらも、こちらに視線を向けていたのは橘 由愛。

　目が合いそうになって、すぐに逸らした。

　手元のパンフレットに視線を落としながら、喉の奥がぎゅっと詰まる。

（わかってたよ。陽翔くんの彼女が、由愛さんだって。

　ずっと前から知ってたのに……なのに）

　──胸の奥が、また、痛んだ。

　彼の優しさに触れるたび、それが“誰にでも向けられるもの”だと知るたび、

　わたしは勝手に期待して、勝手に落ち込んで。

（だったら、なんであんなに優しくするの。

　なんで、わたしにだけじゃない笑顔を向けるの）

　そう思ってしまう自分が、どうしようもなく苦しかった。

「理紗ちゃん？」

「あ……ごめん、ちょっと考えごと」

　陽翔の声に、慌てて顔を上げる。

　彼は怪訝そうな顔をしながらも、それ以上は何も聞かずに、資料に目を戻した。

　その沈黙が、やけにやさしくて。

　同時に、ものすごく遠く感じた。

　パンフレットの中に広がる、青い海と空。

　──あの景色の中に、一緒にいる“わたしたち”を少しだけ想像して、

　すぐにそのイメージをかき消した。

（そんなの、期待しちゃダメなんだって）

　わかってるのに、胸の奥では、まだ波がざわざわと揺れていた。

　合宿まで、あと一週間。

　準備は佳境に入り、文芸サークルのミーティングも連日続いていた。資料の最終確認、現地での活動スケジュール、食事や持ち物リストのチェック。役割分担の用紙には、わたしと陽翔くんの名前が何度も並んでいた。

「理紗ちゃん、ここのバスの出発時間、再確認お願いできる？」

「うん、大丈夫。明日、民宿に電話してみるね」

　そうやって会話を交わすたびに、距離は近づいていく気がする──でも、それ以上は決して踏み越えない線があるのも、分かっていた。

　その日は、準備ミーティングのあと、少しだけ残って、レジュメの修正作業を手伝っていた。

　もうほとんどのメンバーは帰っていて、部屋には私と陽翔くん、それから――由愛さんがいた。

　彼女は別の机で、何か手帳を広げながら静かに過ごしていたけど、たまにこちらの様子をちらっと見ている気配があった。

　──やっぱり気づいてるんだろうか。

　わたしが、陽翔くんを“特別に”見てることに。

「……理紗ちゃんってさ」

　突然、背中越しに、由愛さんが話しかけてきた。

　振り返ると、彼女は笑顔だった。でも、その笑顔は、どこか大人びていて、まっすぐで。

「いつも、丁寧だよね。人のために頑張ってて、えらいなって思ってた」

「え……そ、そんなこと……ないよ」

「ううん。ほんとに、そう思うの。……私、ちょっと不器用だから、理紗ちゃんみたいな子が近くにいてくれて、助かってるよ」

　その言葉に、胸が詰まった。

　“助かってる”って。

　“近くにいてくれて”って。

　──それって、“陽翔くんの隣”にいるわたしを、ちゃんと見ていたってことだよね。

「ありがとう……ございます」

　それしか言えなかった。

　目を合わせるのが、怖かった。

　だけど、彼女は続けた。

「……陽翔くん、ちょっと天然なとこあるでしょ。だから、気づかないんだよ、たぶん」

「……え？」

「理紗ちゃんが、どんな気持ちでいるのか。……気づかないフリしてるのかもしれないけどね」

　由愛さんの声は穏やかで、どこか哀しげで。

　わたしの中で、何かが崩れそうになった。

　彼女は、全部分かってる。

　わたしの気持ちにも、陽翔くんの優しさにも。

　そして、自分の“立場”にも。

（そんなの、ずるいよ）

　そう思ってしまうわたしも、また、ずるかった。

「……でも、もし理紗ちゃんが、本当に伝えたいなら。私、それを止めるつもりはないよ」

　彼女はそう言って、ふわりと笑った。

　その笑顔があまりにまっすぐで、強くて、きれいで──

　わたしの胸に突き刺さったのは、罪悪感でも嫉妬でもなく、憧れだった。

　サークル合宿の計画もまとまり、準備の山場を越えたころ。

　理紗は一人、キャンパスのベンチに座っていた。

（好きになっちゃ、だめだったのかな）

　最初から、彼には由愛がいた。

　それを知っていて、でも“諦めなかった”のは、自分自身だ。

　彼の隣に座った日々。

　笑って、冗談を言い合って、ほんの少しの期待を抱いた瞬間。

　全部、大切だった。全部、ほんとうの気持ちだった。

（ちゃんと、好きだった。……ちゃんと、終わらせよう）

　だからこそ、今は——ちゃんと、心に線を引こうと思った。

　吹き抜けた初夏の風が、髪を揺らした。

　民宿の夜は静かだった。

　昼間は川辺での散策やワークショップ、それに班ごとのレクリエーションなんかでわいわい賑やかだったけど、夕食が終わって、入浴の時間も過ぎたあたりになると、急にしんとした空気に包まれる。

　廊下をひとり歩きながら、わたしはそっと縁側に出た。

　夜風が気持ちよくて、ほんの少しだけ、気持ちが軽くなる。

　……だけど、さっき見た光景が、頭から離れなかった。

　──陽翔くんと由愛さんが、並んで歩いていた姿。

　ほんの数分だったのかもしれない。けれど、ふたりの距離が自然で、安心しきった空気があって、それが……眩しかった。

「……ああ、やっぱり来てた」

　振り返ると、そこにいたのは──陽翔くんだった。

　手には冷えた麦茶のボトルを持ってて、少しだけ、寝癖みたいに髪が乱れていた。

「……眠れなかった？」

「うん。なんか、目が冴えちゃって。理紗ちゃんも？」

「うん……ちょっと、ね」

　一緒に縁側に腰掛ける。

　草の匂い。遠くで鳴く虫の声。

　そして、ほんの少しだけ距離を取った彼の横顔。

「……なんか、最近、理紗ちゃん元気ない？」

　不意に、そう言われた。

　心臓が、どきんと跳ねる。

「えっ、そんなこと……ないよ？」

「うーん……でも、前よりちょっと、言葉少なかったりするし」

　彼は、こちらを見ないまま、ボトルをくるくると回している。

「もし……俺、なんか嫌なことしちゃってたら、ごめん」

　その一言が、胸に突き刺さる。

（ほんと、ずるい人だ……）

　こんなふうに、さりげなく気遣ってくれる優しさが、どれだけ残酷か、きっと分かってない。

「……嫌なことなんて、されてないよ。むしろ、優しすぎるくらい」

「え？」

「陽翔くんって、誰にでも優しいでしょ。でもね、それって……ちゃんと自分の立ち位置を分かってないと、人を傷つけちゃうこともあるんだよ」

　言ったあと、すごく心臓がばくばくして、手が震えた。

　彼は、しばらく黙ってた。驚いたような顔で、こっちを見ていた。

　でも、やがて──ふっと目を伏せて、ぽつりと言った。

「……ごめん。気づいてたかもしれない。理紗ちゃんが、俺を……どう見てるかって」

　夜風がふたりの間をすり抜けていく。

「でも、由愛と……ちゃんと向き合ってるつもりなんだ。たまに不安にさせてるかもしれないけど、俺、あいつのこと、すごく大事だから」

　わたしは、黙って頷いた。

　それ以上、言葉は出なかった。

　言ってしまったら、泣いてしまいそうだったから。

「……そっか。うん。分かってた、つもりだったよ」

　ほんの一瞬だけ、肩が触れた気がした。

　でも、すぐに彼は立ち上がって、麦茶を持って、優しく笑った。

「明日、晴れるといいね。合宿、ラスト1日だし」

「……うん、晴れるといいね」

　背中を見送ったあと、空を見上げると、月がまるく光っていた。

　優しいのに、どこか遠くて──

　まるで、彼みたいだなって思った。

（もう、ちゃんと切り替えなきゃ）

　そう思えたのは、きっと由愛さんのあの言葉が、わたしの背中を押してくれたから。

　――好きだった。

　でも、それは“これまで”の話。

　明日からは、ちゃんと前を向こう。

　少しだけ痛いけど、それでも前を向いて歩いていこう。

　いつかまた、あんなふうに誰かを好きになれる日が来ると、信じながら、夜は、少しずつ明けていった。