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青嶺大学編・第５話　「静かな、ただいま」

　児童館での活動を終えたふたりは、バスに揺られながら青嶺大学のキャンパスへ戻ってきていた。

　すっかり日も傾き、校舎の影が長く伸びている。芝生広場には、ベンチで話す学生たちや、教科書を広げて夕日を背に勉強している姿が点々とあった。

　バス停から歩きながら、由愛が少し遠くを見つめる。

「……なんだか、ずっと昔のことみたい。児童館での時間、すごく濃くて」

　陽翔は横に立ちながら、そっと鞄を持ち直した。

「うん。まだ今日一日しか経ってないのに、いろんなことあったよな」

　ふたりの足音が、芝生の小道に柔らかく響く。

　「ね、陽翔くん。今日のあの子……絵本のページ、気に入ってくれたんだと思う。目が、すごく嬉しそうだった」

　「うん、由愛の声、すごく優しかった。ああいう風に話せるのって、きっと才能だよ」

　由愛はふと足を止め、照れくさそうに笑った。

「そんなの、まだまだ……。でも、ありがとう」

　春の風がそっと吹き抜け、ふたりの髪を揺らす。

　キャンパスの中央にある池のほとりまで来ると、陽翔は足を止めた。

　「少しだけ、座ってく？」

　「うん」

　木のベンチに並んで腰を下ろす。池には数羽のカモが浮かび、夕焼けが水面に映っていた。時間がゆっくりと流れているようだった。

　沈黙は、気まずくなかった。むしろ、心地よかった。

「……ね、由愛」

　「ん？」

「大学でも、こうやってまた一緒に何か始められて……ちょっと、嬉しい」

　由愛は隣を見つめた。その瞳に映る夕陽は、どこか柔らかく揺れていた。

「私も。……高校のときとは違うけど、なんか今の方が……うん、好きかも。こういう時間」

　言葉は少なかったけれど、その間に流れる“想い”は確かに重なっていた。

　──新しい環境、新しい人たち、そして新しい日常。

　だけど、こうして隣に“変わらない存在”がいてくれることが、何より心強かった。

　そろそろ夕食の時間。ふたりは静かに立ち上がり、それぞれの下宿先へと帰っていった。

　池の水面は、彼らがいなくなったあとも、オレンジ色の光をたたえて、静かに揺れていた。