あおはる

青嶺大学編・第1話 「はじまりの春、隣にいる君と」

　青嶺大学編・第1話　「はじまりの春、隣にいる君と」

　電車を降りて、バスに揺られて十五分。

　大きな正門の向こうに広がる、見慣れない風景に胸が少しだけ高鳴った。

　青嶺大学。

　自然に囲まれたこのキャンパスが、これから俺たちの居場所になる。

　春の風はあたたかくて、でもどこか肌をすり抜けるような冷たさもあった。

　新生活の期待と、それ以上にじわりと広がる小さな不安。そんな気持ちを映すように、空はやさしい水色をしていた。

「……広いね」

　隣を歩く由愛が、立ち止まって言った。

　スプリングコートの裾が風に揺れて、淡いピンクのリップが春に似合っている。けれど、その声は少し緊張していた。

「ああ、迷いそう。ていうか、もうちょっと案内地図増やしてくれても良くない？」

　笑いながら返すと、由愛もふっと表情を緩めた。

　この数日、会うたびにどこかぎこちなくて、お互いちょっとだけ“よそいきの顔”をしていた気がする。

　恋人同士でありながら、同じ大学に入ったという事実は、嬉しさと同時に新しい距離感を生んでいた。

「入学式、講堂って書いてあるけど……これ、あの建物かな？」

「うん、あっちのほうじゃない？　人も向かってるし」

　桜の花びらがふたりのあいだに舞い降りる。

　思わず手を伸ばして、それをすくうように掴んだ。指先に触れた花びらは、少しだけひんやりしていた。

　今までと違う。

　クラスも、制服もない。

　“高校”という決まった枠から外れて、俺たちは今、本当の意味で自由になった。

　でもその分、何を選ぶかは自分たち次第だ。

　これから、どんな日々が待っているのか──そんなことを考えていた。

　講堂の入口で受付を済ませ、席に座る。

　式典が始まるまでのあいだ、ふたりは言葉少なに隣にいた。

　由愛が小さくつぶやいた。

「……なんだか、始まっちゃったね。ほんとに」

「うん。でも、隣に由愛がいるから、ちょっと安心した」

「……私も、そう思ってた」

　照れくさそうに、由愛が微笑んだ。

　その笑顔が、ようやく“いつもの由愛”になった気がして、俺もつられて笑った。

　やがて、式が始まり、大学の一年が動き出す。

　周囲には知らない顔ばかり。でもそのなかに、これから出会っていく仲間や、何かをくれる人がきっといる。

　春が、始まった。

　入学式が終わる頃には、外の空は少しだけ曇りがかっていた。

　それでも、講堂を出た瞬間に肌に触れた風はやわらかで、まるで「ようこそ」と歓迎されているような気さえした。

「……これから、クラス分けのガイダンスだっけ？」

　由愛がプリントを見ながら言った。

　教育学部の建物はキャンパスの少し奥まった場所にあり、講堂からは徒歩で10分ほどかかる。

　桜の咲く並木道を歩きながら、俺たちは少しだけ口数が増えていた。

「でも、“同じクラス”ってことはないよな。課程も違うし」

「うん。私は児童発達、陽翔くんは初等教育だもんね……」

　由愛はそう言いながら、すこし寂しそうに目を伏せた。

　俺も、心の中にぽつりと穴が開いたような気持ちになった。

　高校ではいつも隣にいた。教室で、昼休みで、放課後も──

　でも、大学ではそうはいかない。

　ただでさえ、キャンパスは広いし、授業だってバラバラだ。

　それでも、同じ空の下にいる。

　同じ大学に通って、同じ未来を目指してる。

　それが、今は何よりの希望だった。

　教育学部棟に着くと、受付前にはたくさんの新入生が集まっていた。

　緊張した顔、不安そうな顔、はしゃいでいる顔──いろんな表情が入り混じる空間で、俺もつい背筋を伸ばす。

「えっと……俺、1組らしい」

「私は3組だって。……あ、同じ棟内だから、近いかもね」

「うん。よかった」

　由愛は小さく笑って、手を振って別の部屋へと向かっていった。

　その背中が少し遠く感じたのは、きっと気のせいじゃない。

　1組の教室に入ると、すでに何人かの学生が座っていた。

　教室の窓から見えるのは、広大な芝生広場。

　誰かがフリスビーをしていて、芝の上にはレジャーシートを敷いた先輩たちらしき姿も見える。

「よし……」

　小さく息をついて、空いている席に座ると、すぐ隣にひょいと座ってきた男子がいた。

「よう。もしかして、1組？」

「あ、うん。そうだけど……」

「俺も！　中西悠斗って言います。よろしく！」

　人懐っこい笑顔と、ラフなパーカー。

　雰囲気だけで「話しかけやすい人だ」とわかるタイプだ。

「藤崎陽翔。よろしく……」

「おっけーおっけー！　陽翔くん、って呼ぶね。あ、タメでいい？」

「……うん。大丈夫」

　この感じ──高校の最初のクラス替えを思い出す。

　でも、どこか違う。相手も“教師を目指す”っていう同じ志を持ってる。それが、言葉にしなくても伝わってくる。

　そしてこの出会いが、思っていた以上に自分にとって大きな意味を持つことになる。

　そんな予感が、この春の空気の中に、微かに漂っていた。

　初めての教室──「児童発達課程・3組」と書かれたプレートを見つめながら、由愛はそっと深呼吸をした。

　緊張していないと言えば嘘になる。でも、どこか心は落ち着いていた。

　この春、自分の夢に少し近づいた気がしていたから。

　教室に入ると、ふわりと花の香りのような、あたたかい空気が漂っていた。

　明るい陽射しが窓から差し込み、柔らかく反射して床を照らしている。

　まだ誰も座っていない一番前の窓際に、由愛はそっと腰を下ろした。

　しばらくして、教室の扉が開き、明るい声が響く。

「わ〜、この教室かわいい〜！　……あっ、こんにちは！」

　第一声で由愛の顔がほころぶ。

　入ってきたのは、少し茶色がかったふわふわのボブヘアに、ピンクのリボン付きバッグを抱えた女の子だった。

　彼女はまっすぐ由愛の席に来て、にこっと笑った。

「隣、いいかな？」

「うん。どうぞ」

「やった。ありがとう。あたし、佐倉知花。保育士志望で、地元の保育園の娘なんだ〜」

「保育園の……？　すごいね」

「ううん、ぜんぜん。小さい頃から子どもと遊ぶのが好きでさ〜。……あ、あなたは？」

「橘由愛。……私も、子どもに関わる仕事をしたくて、ここに来たの」

「へぇ〜！　名前もかわいいね、由愛ちゃん！」

　ぱあっと目を輝かせる知花に、由愛もつられて笑ってしまった。

　こういうタイプの子、ちょっと苦手かもって思っていたのに──

　彼女の自然な明るさは、心の中の緊張を少しずつほぐしてくれる。

　その後も数人が入ってきて、教室は少しずつ賑やかになっていく。

　そして──

「おっはよー！　間に合った！」

　ぱたぱたと走ってきたのは、地元出身っぽい、明るい茶髪の女の子だった。

　軽やかなステップで教室を一望したあと、知花の後ろの席に腰を下ろす。

「えへへ、私、望月笑花！　地元民だから、いろいろ案内するよ〜。よろしくねっ」

「望月笑花ちゃん……？　ありがとう。私、橘由愛っていいます」

「ゆめちゃん、だね！　いい名前〜！　覚えやすくてラッキー！」

　元気いっぱいに手を伸ばしてくる彼女に、由愛も思わず握手で返した。

　その瞬間、小さな不安がひとつ、またひとつと解けていく。

　新しいクラス、新しい出会い。

　もう陽翔とは同じ教室ではないけれど、きっと、この場所にも“かけがえのない日々”がある。

　──そして、ふと。

（陽翔くん、どんな子と出会ってるのかな……）

　由愛は窓の外を見つめながら、少しだけ胸をきゅっとさせた。