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１５９．揺れる心、夏の匂い

　梅雨明けを告げるように、蝉の声が校舎の窓から鳴り響いていた。

　期末テストも終わり、教室はどこか開放感に包まれている。そんな中、奏音はいつもより少し早く教室を出て、校舎裏の静かな場所へ向かった。

　そこに、伊織はいた。少し照れくさそうな笑みを浮かべながら、麦茶の入ったペットボトルを差し出してくる。

「来ると思ってた」

「……やっぱり？」

　ふたりは、何も言わずに隣り合って腰を下ろす。蝉の声が間を埋め、風が髪を優しく揺らした。

「ねぇ、伊織」

「ん？」

「もし私が……どっちも選べなかったら、どうする？」

「……そうだな」

　伊織はほんの少しだけ間を置いてから、ゆっくりと口を開いた。

「俺たちはずっと幼なじみで、たぶんこれからも、そんなに簡単に切れないと思ってる。でも、気持ちに嘘はつけないし、嘘をついてほしくない」

　その声は穏やかで、でもどこか切実だった。

「選べないなら、それでもいい。……だけど、選ぼうとしてくれてるかどうかは、見れば分かる」

　その言葉に、奏音はハッと息をのんだ。

　選べないままでいることが、誰かを傷つけることになるかもしれない。それでも、伊織の目は優しくて、逃げ道を用意してくれていた。

「……伊織、ありがとう」

「うん」

　ふたりの間に静かな風が吹いた。

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　一方その頃、陽翔と由愛は商店街に続く小道を歩いていた。夏祭りのポスターがあちこちに貼られていて、子どもたちのはしゃぐ声が遠くから聞こえてくる。

「ねえ陽翔、夏って、いつも何かが変わる気がしない？」

「……そうだな。暑さのせいで、全部がちょっと鮮やかに見えるというか」

「……私たちも、最初の夏がいちばん、いろいろあったよね」

　由愛の言葉に、陽翔は自然と笑みを浮かべた。

　初めて手をつないだ帰り道、すれ違いと涙、そして乗り越えてきた時間。今ではすっかりお互いの“当たり前”になっていたけれど、改めて振り返ると、全部が愛おしい。

「なあ、今年の夏もさ――」

「うん？」

「また、思い出作ろう」

「……うん。ずっと、忘れたくない夏にしようね」

　手を伸ばすと、由愛は迷いなく指を絡めてきた。照れたように微笑みながら、ふたりはまた、歩き出す。

　夏が、本格的に始まろうとしていた。