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１５．「特別」の意味

「ふーん、ただのクラスメイトねぇ……」

　クラスメイトの一人が、からかうように言う。

「でもさ、藤崎くんってそんなに目立つタイプじゃないのに、由愛がわざわざ二人でカフェに行くなんて珍しいよね？」

「それ、ちょっと気になる」

「もしかして、藤崎くんって意外とモテるタイプ？」

　突然、自分に話が振られた陽翔は、思わず咳き込んだ。

「モ、モテるわけないだろ！」

「でもさ、由愛がそういう風に話すの、なんか新鮮だよね？」

「え、そう？」

「うん。普段、男子と二人でいるところあんまり見ないし」

　由愛は少し考えるように視線を落としたあと、小さく微笑んだ。

「……まあ、藤崎くんとは話しやすいしね」

　その言葉に、クラスの女子たちは「おお～」と興味津々な顔をする。

「それってつまり、“特別”ってこと？」

「どうなんだろうね？」

　由愛は、冗談めかした口調で言いながら、ちらっと陽翔を見た。

「……っ！」

　陽翔は思わず目をそらす。

（特別……？俺が？）

　さっきからの会話でずっと感じていたこと。

　由愛の言葉は、どこか曖昧で、だけど決して適当ではない。

（もしかして、俺……）

　考えれば考えるほど、自分の中で彼女の存在が大きくなっていく気がした。

　◇◆◇

　昼休みになり、陽翔は屋上へと向かっていた。

（ちょっと、一人になりたい……）

　クラスの雰囲気があまりにも落ち着かなかった。

　由愛に対する自分の気持ちが分からなくなりかけていたし、彼女の本心も読めない。

（俺は、どうしたいんだろう……）

　そんなことを考えながら、柵にもたれて空を見上げる。

　すると——。

「藤崎くん」

「うおっ！？」

　突然の声に驚いて振り返ると、そこには由愛がいた。

「な、なんでここに？」

「なんとなく、藤崎くんがここにいる気がして」

「……エスパーかよ」

「ふふっ」

　由愛は軽く笑いながら、陽翔の隣に立つ。

「さっきの話、気にしてる？」

「……別に」

「嘘」

「……っ」

　由愛はじっと陽翔を見つめる。

「ねえ、藤崎くんはどう思ってるの？」

「どうって……」

「私のこと」

　心臓が、一瞬止まった気がした。

　——どう思ってるのか。

　それを、今まさに考えていたところだった。

　昨日までは「クラスメイト」だった。

　でも、今はそれ以上の何かになっている気がする。

　それが何なのか、まだはっきりとは分からないけれど——。

「……正直、分からない」

　陽翔は、正直に答えた。

　すると、由愛は少し驚いたように目を瞬かせ、そして微笑んだ。

「そっか」

「……悪い」

「ううん、正直に言ってくれてありがとう」

　そう言って、由愛は柵に手を置いた。

「藤崎くんは、優しいね」

「……そうか？」

「うん。ちゃんと向き合おうとしてくれるし」

　由愛の言葉が、胸に静かに響く。

「でも、私はね——」

　彼女はふっと笑いながら、続けた。

「藤崎くんのこと、もっと知りたいって思ってるよ」

「……っ」

　その一言が、まっすぐに陽翔の心を貫いた。

「だから、焦らなくていいよ」

　由愛はそう言うと、軽く陽翔の肩を叩いた。

「……ゆっくりでいいからさ」

「……」

　言葉が出なかった。

　でも、たった一つだけ分かったことがある。

　それは——。

（俺も、橘のこと、もっと知りたい）

　その気持ちが、確かに生まれ始めていたということだった。

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