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１４１．凍える空の下で、心が芽吹く

　新しい年を迎えた教室には、まだ正月の空気がどこかに残っていた。

　三学期の始業式が終わり、久しぶりに再会したクラスメイトたちは、年末年始の出来事を語り合いながら、緩やかに日常へ戻っていく。

　陽翔は、自分の席に着くとすぐにカバンから筆箱とノートを取り出した。何気なく窓の外を見ると、まだ白く霞んだ空に冬の陽射しがぼんやりと滲んでいる。

「おはよう、陽翔くん」

　由愛の声に振り向くと、彼女がふわりと微笑みながら立っていた。首に巻かれた白いマフラーからは、柔らかな香りがかすかに漂ってくる。

「おはよう。今日も寒いね」

「うん。でも、冬休みに初詣行けたから、気持ちはあったかいかも」

　由愛はそう言って、小さく笑った。

　冬休み中、ふたりで出かけた初詣。地元の神社で手を合わせながら、陽翔は「来年も、こうして隣にいられますように」と願った。由愛もまた、そっと目を閉じながら「大切な人と、大切な時間を守れますように」と心の中でつぶやいていた。

　その時間は、きらきらと凍った空気の中で、あたたかな記憶として心に刻まれていた。

　──そして季節は、再び進み始める。

　教室に戻った陽翔と由愛は、すぐに日常のリズムに馴染んでいった。

　でも、その奥底で、ふたりともなんとなくそわそわとした予感を抱えていた。

　それは——バレンタイン。

「……あのね、陽翔くん。今年も、頑張ってみようかなって思ってるの」

　昼休み、中庭のベンチで由愛がそっと言った。頬にかかる髪が風に揺れる。

「手作りチョコ、また作ってくれるの？　嬉しいな」

「うん。でも、去年よりちょっとだけ……“想い”が強くなってるから、どうなるかなって」

　その言葉に、陽翔はふっと笑みをこぼした。

「俺は楽しみにしてる。味より、気持ちが嬉しいからさ」

「もう……またそういうこと言って……」

　由愛は照れながら笑うけれど、その胸の奥ではすでに、何度も何度もレシピ本を読み返している自分がいた。

　去年よりもっと気持ちを込めて。今年は、チョコと一緒に“言葉”も添えてみようか。

　由愛の中で、そんな小さな決意が膨らみ始めていた。

　　一月の終わり、季節はまだ冬の真ん中。寒波が続く中、陽翔と由愛はそれぞれ、心に小さな迷いと火種を抱えていた。

　昼休み、由愛は教室の隅でノートを開いては、何度も同じページをめくり直していた。

　ノートの片隅には、レシピ本から書き写した「生チョコ」のメモ。けれど、ページの中央にはたどたどしい丸文字で——

　《陽翔くんが、本当に喜んでくれるチョコって……？》

　そんな自問が何度も書き直されていた。

「……やっぱり、手作りって難しい」

　小さくため息を漏らすと、隣の席の友人が首を傾げた。

「由愛ちゃん、何のこと？」

「えっ、あ、ううん。なんでもない！」

　あたふたと誤魔化しながら、由愛はノートをぱたんと閉じた。

　心の中では、昨年のバレンタインを思い出していた。ぎこちない手作りのチョコ、震える手で渡したあの日——でも陽翔は、あたたかく笑って受け取ってくれた。

　今年は、もっと“気持ち”を込めたものにしたい。だけど、それがどんな形なら伝わるのか、自信が持てなかった。

　一方その頃、別の教室の陽翔もまた、机に向かいながら、手元のプリントとにらめっこしていた。

　進路調査表。

　空欄の多いその紙に、陽翔はずっと答えを出せずにいた。

　「文理選択」「志望校」「将来の目標」——すべての項目に、簡単には埋められない思いがあった。

（本当にやりたいことって、何だろう）

　最近は本や資料を読む時間が増えた。将来を考えるようになってから、教育、地域活動、子どもに関わる仕事……そんなキーワードが、なんとなく心に残るようになっていた。

　——もし、誰かの未来に関われる仕事があるなら。

　そしてふと思う。

（由愛は、どう思うかな）

　彼女は自分の夢を、応援してくれるだろうか。何か迷ったとき、背中を押してくれるだろうか。……そうであってほしい。けれど、それを甘えと呼ぶなら、強くならなければ、とも思った。

　夕方、下校途中の道。

　久しぶりにふたりで歩く並木道は、冷たい風に吹かれながらも、どこか温かかった。

「……最近、何か悩んでる？」

　由愛が、ふいに口を開いた。

「え？」

「ううん、なんとなく。……私もね、バレンタインのこと、ずっと悩んでるんだ。去年より、ちゃんと気持ち伝えたいのに、うまくできるか分からなくて」

　陽翔は立ち止まり、小さく笑った。

「俺も、似たようなもんだよ。進路のこと、考えれば考えるほど迷って……。でもさ、今、こうして話してるだけで、ちょっと楽になるんだ。不思議だけど」

　由愛の頬が赤く染まる。寒さのせいだけじゃない。

「……陽翔くんといると、私もそう。少しだけ、前を向ける気がするの」

　ふたりの歩幅がまた自然と揃う。

　心の中にある不安や葛藤は、まだすぐには消えない。でも——一緒にいれば、少しずつ、進んでいける気がした。

　そして、ふたりの“今”を伝える日——バレンタインが、すぐそこまで近づいていた。