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１３７．君と歩く、変わり始めた日々

　十月の空気が少しずつ冷たくなってきたある日。

　文化祭が終わって数日、由愛の歌声はまだ学校中で話題になっていた。

「あのステージの子、橘さんって言うんだよね？」

「めっちゃ歌うまかったし、顔も可愛かったし……やばくない？」

「……ていうか、彼氏いるってほんと？」

　そんな噂が、陽翔の耳に入ってくることもしばしばあった。

（……ま、由愛が目立つのはわかるけどさ）

　昼休み、廊下を一緒に歩いているだけで、ちらほらと感じる視線。

　由愛もそれに気づいているようだったが、あえて何も言わず、穏やかに微笑むだけだった。

「……少しだけ、恥ずかしいかも」

　そんなふうに言ってはにかむ彼女に、陽翔は苦笑いを返した。

「仕方ないって。あれだけのステージだったんだから。……普通に、俺も誇らしかったし」

　そう言えば、由愛の頬がほんのり赤く染まる。

「……ありがとう。私もね、陽翔くんが見ててくれたの、すごく嬉しかったよ」

　その言葉が、ふたりの距離をまた少し縮めていく。

——

　放課後、校門を出て家路を歩く。

　通りの木々が、少しずつ色づき始めている。

「ねえ、陽翔くん」

「ん？」

「……私、自分にちょっとだけ自信が持てるようになったの」

　ふと立ち止まり、由愛はまっすぐ陽翔の目を見て言った。

「歌をちゃんと練習して、ステージに立って、……陽翔くんに褒めてもらえて、拍手ももらえて……。少しずつだけど、自分のことが好きになれた気がするんだ」

　その瞳に宿る光は、春先の頃よりもずっと強く、あたたかかった。

「……じゃあさ」

　陽翔も足を止めて、少しだけ目を伏せる。

「俺も、そろそろちゃんと考えなきゃなって思った。将来のこと。……大学とか、進路とか」

「え？」

「由愛がステージに立って、夢に一歩近づいたみたいにさ。俺も何か、見つけたいって思ったんだ。まだ何にも決まってないけど……」

　陽翔の言葉に、由愛は静かに頷いた。

「……うん。陽翔くんなら、きっと大丈夫。私、ずっと応援するから」

　そう言って笑う彼女の笑顔は、秋の光の中で優しく揺れていた。