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１２７．揺れる視線、初夏の空の下で

　五月も終わりに近づき、昼間の陽射しはすっかり夏の気配を帯びていた。

　二年生のクラスにも慣れ、教室には期末テストや夏休みの話題が飛び交い始めている。そんな浮き足立った空気の中で、由愛はふと、背後から呼び止められた。

「橘さん、ちょっといいかな」

　望月悠馬だった。淡々とした口調の中に、どこか決意のようなものが滲んでいた。

「……うん。どうしたの？」

　放課後の人気のない中庭。ふたりの距離には、わずかな緊張が漂っていた。

　少しの沈黙のあと、悠馬はまっすぐに言葉を切り出した。

「橘さんが付き合ってるの、知ってる。——それでも、俺はまだ諦めてない」

　由愛は少し目を見開いた。

「……そんなの、ずるいよ。私、陽翔くんのことが——」

「わかってる。君の気持ちはもう決まってる。俺の入り込む余地なんてないのかもしれない。でも、それでも……言いたかった。伝えないと、自分に嘘をついたままになりそうでさ」

　その真剣な瞳に、由愛は胸の奥がチクリと痛むのを感じた。

「……どうして？　どうしてそこまで……」

「君が笑ってると、つい見てしまう。君が誰かのために頑張ってると、応援したくなる。そういうのが全部、俺にとっては特別だった」

　彼の声は、決して押し付けがましくはなかった。ただ静かに、想いだけがそこにあった。

「……ありがとう。でも、私はやっぱり、陽翔くんと一緒にいたい」

　由愛の答えは変わらなかった。でも、そこには誠実な気持ちが込められていた。

　悠馬は一瞬だけ目を伏せて、そして静かに笑った。

「そっか。そりゃそうだよな。分かってる。本当に分かってる……でもさ、気が変わったら、いつでも言って。俺はきっと、しばらくここにいるから」

　軽く手を振り、悠馬は背を向けて歩き出す。

　その背中を見送った由愛は、ふと胸に広がったざわめきを抱えたまま、校門の方へと歩いた。

　そこに、陽翔がいた。

　少しだけ不安そうな目でこちらを見ている。

「遅かったね。……大丈夫？」

「うん。ごめん、ちょっとだけ話してて」

　由愛は自然に陽翔の隣に立ち、そっと彼の袖をつまんだ。

「ね、ちょっとだけ遠回りして帰らない？」

「もちろん」

　ふたりの影が並んで伸びる帰り道。

　その手の温もりは、確かなものだった。けれど、心のどこかに生まれた小さな波紋は、まだ完全には消えていなかった。

　——誰かに「好きだ」と言われることが、こんなにも胸に残るなんて。

　もちろん、陽翔が好き。それは変わらない。だけど、悠馬の言葉が不意に胸を叩いたのは、きっと彼の想いが真っ直ぐだったから。

（比べてるわけじゃない。でも……）

　陽翔の横顔を見つめながら、ふと胸の奥にチクリとした不安がよぎる。

　——私は、陽翔くんにとって、ちゃんと「選ばれて」るんだろうか。

　いつも隣にいてくれる。気遣ってくれる。大切にしてくれる。それでも、「誰かと比べられたら、私でいいって思ってもらえるのかな」なんて、不安がこっそり顔を出す。

「……ねえ、陽翔くん」

「ん？」

　由愛は足を止めて、小さく深呼吸をした。

「さっき、私、…… 悠馬君からまた告白されたたのね、またハッキリ断ったけど、陽翔くんは……私のこと、信じてくれる？」

　陽翔は驚いたように目を見開いた。けれど、すぐに静かに頷く。

「信じるよ。当たり前じゃん」

「……どうして？」

「だって、俺が信じたいのは、誰に想われたかじゃなくて、“由愛が俺を想ってくれてる”ってことだから」

　その言葉に、由愛の瞳が揺れる。

　胸の中にあった不安が、少しずつ溶けていくようだった。

「……ずるいな、そういうとこ。ちゃんと分かってるのに、言葉にされたら、涙出そうになる」

「じゃあ、泣く前に、ほら」

　陽翔が差し出した手に、由愛はそっと自分の手を重ねた。

　つないだその手は、あたたかくて、確かで、揺れていた心をそっと包んでくれるようだった。

「ありがとう。私、ちゃんと信じてるよ。陽翔くんのこと」

「うん。……俺も、ずっと信じてる」

　街灯が灯り始める道の上で、ふたりの歩幅は自然と重なっていた。

　心のどこかで、小さな波が立っても、それを乗り越えていける。

　——きっと、それが“ふたりで歩く”ということなのだ。