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１２３．ふたりだけの距離、遠くからの視線

　夕暮れの公園には、穏やかな風が吹いていた。

　陽翔と由愛は、ベンチに並んで腰を下ろしていた。近くでは子供たちの笑い声が響き、遠くでは犬を連れた老夫婦がのんびりと歩いている。

　けれど、ふたりの世界はその喧騒から少しだけ切り離された、静かな時間に包まれていた。

「……あのね、今日ちゃんと断ったとき、ちょっとだけ心が痛かったの」

　由愛が小さく口を開く。

「悠馬くんが、悪い人じゃないってわかってるから。でも、それでも……私は、陽翔くん以外は考えられないって思ったの」

　陽翔は何も言わず、彼女の言葉を受け止めていた。

「きっとまた言ってくるかもしれない。でも、そのたびに私はちゃんと伝える。私の心は、もう決まってるから」

　彼女の目が、まっすぐ陽翔を見つめる。

　陽翔はそっと微笑み、言葉よりも確かな想いを込めて、由愛の手を握った。

「……俺も。ずっと由愛といたい」

　その言葉に、由愛の頬がほんのり赤く染まり、小さくうなずいた。

　そんなふたりの姿を、少し離れた場所から静かに見つめている人影があった。

　茂みの陰、木の後ろ。そこには、悠馬がいた。

　彼の表情には、嫉妬や怒りではなく、ただ、静かな哀しみが宿っていた。

（……あんな表情、誰にも見せたことなかったよな）

　由愛の笑顔。陽翔のやわらかな目。

　自分がどれだけ言葉を尽くしても届かない“距離”が、確かにふたりの間にはある。それを思い知らされた気がした。

　悠馬は、何も言わずにその場を離れた。

　春の夕暮れは、彼の背をそっと包むようにして染めていった。

　──

　その日の放課後、校舎裏の小さな階段に腰を下ろし、悠馬は缶ジュースを手にしていた。まだ飲みかけのままの甘いココアは、手の中でぬるくなり始めている。

　しばらくの沈黙の後、彼は静かに口を開いた。

「……本気で、惚れてたんだよな。あいつの、あの笑った顔にさ」

　目の前には誰もいない。独り言のようでいて、それはどこか、自分自身への問いかけのようでもあった。

「でも、届かないんだよ。あの子の視線の先には、最初からずっと、藤崎がいた。俺の入る余地なんて、どこにもなかったんだな」

　苦笑するように言いながら、悠馬はぬるくなったココアを一口飲んだ。

　ふと、上を見ると、青く澄んだ春の空が広がっていた。

「……なんか、スッキリしたかもな」

　胸の奥に溜まっていたもやもやが、少しだけ解けた気がした。

　そのとき、背後から足音が聞こえた。

「ここにいたんだ、悠馬」

　声をかけてきたのは、同じクラスの男子――悠馬の昔からの友人だった。

「先生探してたぞ。ホームルーム前に話があるらしい」

「あー……わりぃ、すぐ行くわ」

　立ち上がり、空を見上げる。ふぅと息を吐き、悠馬はひとつだけ心の中で言葉をつぶやいた。

（ありがとうな、由愛。好きになれて、よかったよ）

　そのまま、彼は教室へと向かって歩き出した。背筋はまっすぐで、もう振り返ることはなかった。

　──

　同じころ、由愛は陽翔の隣で微笑んでいた。

　昼休みにそっと手を繋いでくれた彼の指の温もりが、まだ心の奥に残っている。

「ねぇ、陽翔くん」

「うん？」

「私たちって、ちょっとだけ強くなったよね」

「強く？」

「うん。前よりも、ちゃんと相手を信じられるようになったっていうか……気持ちを言葉にするのって、大事なんだなって思ったの」

　陽翔は少し照れたように笑い、彼女の頭を優しく撫でる。

「じゃあ、これからも、いっぱい言葉にしないとな。好きって」

「……もう、ずるい」

　そう言いながらも、由愛の頬は柔らかな幸福に染まっていた。