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１２２．揺さぶられる静けさ

　それは、ある昼休みのことだった。

　陽翔が購買に出かけて戻ってくると、教室の片隅で悠馬と由愛が話している姿が目に入った。

　何でもない雑談——のはずが、悠馬の表情には、どこか“含み”があった。

「……橘さんって、本気であの藤崎と付き合ってるの？」

「……なに、急に」

　由愛は思わず言葉を詰まらせた。悠馬はその反応を見逃さなかった。

「いや、ごめん。でも正直……あいつが君に釣り合ってるとは思えない。俺の方が、きっと君をもっと大事にできる」

「……」

「こんな言い方、ずるいのはわかってる。でも、俺、本気で好きなんだ。……ずっと前から」

　悠馬の目は、真剣だった。

　由愛はその視線を避けることなく、しっかりと見返した。

「……ありがとう。でも、私の気持ちは変わらないよ」

　そうはっきりと伝えると、悠馬の表情が一瞬だけ苦く歪んだ。

「……そうか。でも、俺は諦めない」

　そのまま悠馬は踵を返して教室を出て行く。

　由愛は席に戻りながら、どこか胸の奥がざわついている自分に気づいていた。

（……陽翔くんに、言った方がいいのかな）

　でも、あのまっすぐで、時に繊細な彼が傷つく姿を思うと、どうしても言葉にできなかった。

　一方その頃、陽翔は廊下を歩きながら、由愛の表情をふと思い返していた。

　最近、どこか無理に笑っているように見える。

　優しい嘘か、それとも何かを隠しているのか——それは、陽翔の心に小さな影を落としていた。

　放課後の帰り道。

　春の風はまだ少し肌寒くて、由愛は陽翔の隣を歩きながら、袖口を少しだけ握っていた。

「……今日、ちょっと疲れたかも」

「授業？」

「ううん……なんとなく」

　陽翔はチラと彼女を見た。笑ってはいるけど、どこかその瞳は曇っている気がする。

　それは、最近ずっと感じていたことだった。

　ふと、由愛がポケットからスマホを取り出し、通知を確認して小さく息をのむ。

「……誰かから？」

「うん、クラスのグループ。ちょっとした連絡……」

　小さく笑ってみせたが、その顔からはどこか落ち着きのない色が滲んでいた。

（……何かある。たぶん、俺には言えないこと）

　陽翔は足を止め、由愛の手をそっと取った。

「由愛。最近……何か、ある？」

「え……？」

「無理に言わなくていい。でも……俺に隠してることがあるなら、ちょっと寂しいなって思った」

　由愛の目がわずかに揺れる。彼のまっすぐな言葉が、胸に刺さる。

「……ごめん。言うべきなのに、言えなかったの」

「言いたくないなら、それでもいい。でも……」

「……違うの。ただ、私が弱いだけ。ちゃんと話すから」

　由愛は、立ち止まったまま俯いた。風に髪が揺れる。

「今日、悠馬くんに……気持ちを伝えられたの」

　陽翔の表情が一瞬だけ強張る。

　けれど、彼は言葉を飲み込んで、そっと「……それで？」と続きを促した。

「ちゃんと断ったよ。私が好きなのは、陽翔くんだけって。……でも、それでも諦めないって言われて」

　俯く彼女の手を、陽翔はそっと握りしめた。

「ありがとう。言ってくれて。……たぶん、俺も弱かった。何となく気づいてたのに、怖くて聞けなかった」

「……私も」

　二人の視線が重なる。

　そこには不安も、迷いもあったけれど、それ以上に強い“信頼”があった。

「……ね、少し寄り道しない？　久しぶりに、ちょっとだけ話したい気分」

「うん。じゃあ、あの公園でも行こうか」

　手を繋いだまま歩き出すふたりの背中には、確かにまた一歩、絆が深まった証がにじんでいた。