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１１９．季節のはざまで

　四月の風はまだ少し冷たく、けれど新しい制服に袖を通した生徒たちの表情には、どこか晴れやかな緊張が浮かんでいた。

　二年生の生活が始まり、10日ほど経ったある日。廊下の窓から見える桜は、すっかり花を散らして、新しい季節の訪れを静かに告げていた。

　昼休み。校舎裏の静かな階段に、陽翔と由愛の姿があった。

「ふぅ……こっちのクラス、雰囲気まだ慣れないかも」

　陽翔がそう言って笑うと、由愛も小さくうなずく。

「私も……でも、朝、廊下で会えるから、ちょっと嬉しい」

「俺も。前よりちょっとだけ距離があるからこそ、会える時間が大事に思えるっていうか」

　由愛はうつむき気味に微笑み、鞄から小さな紙包みを取り出した。

「……あのね。バレンタインの時、言いそびれちゃったことがあって」

「ん？」

「手作り、実は……お姉ちゃんに味見してもらってたの」

「え、そうだったの？」

　陽翔が意外そうに眉を上げると、由愛は少し恥ずかしそうに頷いた。

「自信なかったから。でもね、お姉ちゃん、『これなら大丈夫』って言ってくれて。それがすごく嬉しくて……」

「へえ、なんかいい姉妹だな」

「うん。……少しずつだけど、お姉ちゃんともちゃんと話せるようになってきたの」

　その言葉には、確かな成長と、過去への和解が滲んでいた。

　午後の授業が始まってから、陽翔はふと、教室の後ろから視線を感じた。

　振り返ると、あかねがじっとこちらを見ていて、目が合うとすぐに目をそらした。

（……まだ、ちゃんと普通に話せてないな）

　あの日、ちゃんと気持ちを伝えてくれたあかね。その勇気に応えたくて、変に気を遣わずに接していたつもりだった。

　でも——たぶん、それは「まだ」うまく届いていない。

　放課後、教室を出るタイミングで、陽翔は自分からあかねに声をかけた。

「ねえ、ちょっとだけいい？」

　廊下の窓際。まだ夕陽の差し込む時間。

「昨日は、ありがとう。……ちゃんと、あの言葉、嬉しかった」

「ううん、こっちこそ……変に気まずくしちゃってごめん」

　あかねは頬をかきながら、小さく笑った。

「でもさ、わたし……ちゃんと納得できたよ。だから、これからも“友達”でいさせてね」

「もちろん」

　その言葉に、互いの肩から少しだけ力が抜けた。

　そして校門の外。由愛が、ぽつんと陽翔を待っていた。

「……話してた？」

「うん、ちゃんと。あかねとも、これからも友達でいられそうだよ」

「そっか……よかった」

　そう言って歩き出すふたり。

　桜の花びらが、ゆっくりと地面に舞い落ちた。