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１１７．揺れる視線と、確かな想い

　翌日の昼休み。教室では何人かの生徒が机を囲んで賑やかにお弁当を広げていた。

　陽翔は席でパンをかじりながら、ノートに数式を書き込んでいた。その隣には、やはり自然に水瀬あかねの姿がある。

「それ、また数学？ほんとストイックだね」

「うん、昨日のとこちょっとだけ納得いかなくて」

　そう言って笑う陽翔に、あかねは少しだけ目を細めた。

（彼女がいるのに、どうしてこんなに自然体でいられるんだろ）

　昨日、「彼女がいる」と聞いてから、あかねの中で何かが変わっていた。

　別に、好きだとかそういう感情じゃない……はず。でも、気づけば目で追ってしまう。

　由愛という名前も、どこかで聞いたことがある気がする。そう、春の文化祭でステージに立っていたあの子。あの儚げな歌声と、陽翔と並んでいた姿——

（あの子が……彼女）

　その時、廊下からふわりと現れた影があった。

「あ、陽翔くん」

　由愛だった。手には、ふたり分の缶コーヒー。

「ごめん、購買混んでて。はい、いつものやつ」

「あ、ありがと」

　自然に缶を受け取り、微笑み合うふたり。

　そのやりとりを、あかねはじっと見ていた。

（……なんか、すごく自然だな）

　横から見ていてもわかる。会話のテンポ、表情、呼吸の間さえも合っている。

　その瞬間、あかねの胸に、ちくりと小さな痛みが走った。

（……そっか。これが、本物なんだ）

⸻

　放課後、校門の前。

「ねえ、陽翔くん」

「ん？」

「私、ちょっとだけ不安だったの」

　由愛がぽつりと口にする。

「あかねさんがすごく綺麗で、陽翔くんとすごく自然に話してたから……私、比べちゃって」

　陽翔は驚いたように足を止め、彼女の方を向いた。

「……ごめん。気づかなくて。でも、絶対に誤解しないで。俺が好きなのは、今も昔も、ずっと——由愛だけだから」

　その言葉は、まっすぐに、迷いなく届いてくる。

　由愛の頬がふっと緩み、小さく笑った。

「うん……わかってる。でも、言ってもらえると嬉しい」

　風が吹き抜ける道で、ふたりは歩幅を合わせながら並んで歩いていく。

　それは、“恋人”という言葉では足りないほどに、心が近づいた証のようだった。