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１１５．すれ違いのはじまり

　始業式の朝、校門の前には、春の風に揺れる桜と、新しいクラスを気にする生徒たちのざわめきが広がっていた。

「おはよう、陽翔くん！」

　正門のすぐそば、いつもの場所で待っていた由愛が、笑顔で手を振る。

　制服のスカートが少し短くなった気がするのは、春の陽気のせいか、それとも……。

「おはよう、由愛。今日もかわい……って、おっと危ない、クラス表見に行かないと」

「ふふっ、ちゃんと言いかけたよね？」

「聞き逃してくれてもいいのに……」

　二人は笑いながらクラス分けの掲示板へ向かう。

（……一緒のクラス、だったらいいけど）

　陽翔はそんな期待を胸に、名簿を追った。

　——藤崎陽翔、2年B組。

　そのすぐ下に、由愛の名前は……なかった。

「私は、2年A組……だったみたい」

「そっか……」

　ふと、沈黙が落ちる。

　隣にいるのに、たった数文字の違いが、まるで距離を生んでしまうような気がした。

　そのとき——。

「あれ？　藤崎くんもB組なんだ！」

　軽やかな声とともに現れたのは、一人の女の子。長い黒髪をサイドでまとめた、大人びた雰囲気の美少女だった。

「えっと……」

「ごめん、自己紹介してなかったね。水瀬あかね。中学は違ったけど、よろしくね」

　あかねはにこっと笑い、由愛に軽く会釈した。

「こんにちは。……もしかして、彼女さん？」

「えっと、うん……橘由愛、同じ部活……じゃないけど、仲……いい人です」

　由愛は少し戸惑いながらも笑顔を作った。

　けれど、その笑顔の奥に、わずかな翳りが陽翔には見えた。

（……あかねって子、なんか……キレイで、明るくて……）

　それを意識してしまう自分にも、ほんの少し戸惑っていた。

　2年生の春、恋人として迎えた新学期は、少しのすれ違いと新しい出会いから始まっていった。

　新学期が始まって数日。

　陽翔のいる2年B組では、早くも席替えや係決めが行われ、クラスの雰囲気は少しずつまとまりを見せていた。

「ねえ藤崎くん、この間の数学の課題、一緒に見直してくれない？」

　昼休み、教室の窓際で陽翔に話しかけてきたのは、またしても水瀬あかねだった。

　明るくて人懐っこい彼女は、すぐにクラスの中心的存在になっていたが、なぜかことあるごとに陽翔に話しかけてくる。

「うん、別にいいけど……」

　陽翔が答えると、あかねは笑って隣の席にすっと腰を下ろす。

「ありがとう。やっぱり、ちゃんと答え合わせしないと不安でさ」

（悪気はないんだろうけど……こういうの、由愛が見たらどう思うかな）

　ちらりと廊下を見ると、ちょうど由愛がA組の教室前を通り過ぎようとしていた。

　ふと視線が合った。けれど、彼女はわずかに目をそらし、そのまま歩き去ってしまう。

「……あ」

　たったそれだけのことで、陽翔の胸に、小さな棘が刺さる。

⸻

　放課後。

　校門を出てしばらく歩いたあたりで、由愛とばったり会った。

「……一緒に帰ろっか？」

「うん」

　いつもなら、自然と手がつながっていたはずなのに——今日はどちらからも伸びなかった。

　会話も、どこかぎこちない。

　そんな沈黙に耐えきれず、陽翔は口を開く。

「今日さ、数学の課題でちょっと聞かれてさ。水瀬さんに」

「うん、見たよ。……別に、気にしてないけど」

　気にしてない——その言葉は、気にしていると言っているのと同じだった。

「……やっぱり、ちょっと距離あるね、最近」

「ううん。私のほうこそ……ごめん。陽翔くんと一緒のクラスじゃないの、思ったより寂しくて」

　由愛はそう言って、小さく笑った。

「でも、ね？　そういう時こそ、ちゃんと信じるって、決めたから」

「……うん、俺も」

　やっと、二人の手がそっと重なる。

　すれ違いは確かに始まっていた。でもまだ、修復不可能なほどじゃない。

　これからの選択と行動が、二人の関係を試していく——そんな予感だけが、春風に乗っていた。