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１１３．春風と姉の影

　春休みのある午後、陽翔と由愛は、駅前のカフェで待ち合わせをしていた。

「……ちょっと緊張してる？」

「え、う、うん。まあ、ちょっとだけ……」

　由愛は珍しく落ち着かない様子で、ストローをくるくると回していた。いつもより髪をきれいに整え、少し大人っぽい服を着ている。

　今日の予定には——姉、真帆との“偶然じゃない再会”が含まれていた。

「ほんとにいいの？　お姉さんと会うなんて」

「うん。あの日……陽翔くんに言ってもらって、少しずつだけど、ちゃんと向き合いたいって思ったの。お姉ちゃんと、家族とも。……それに」

　由愛は一瞬だけ視線を落とし、すぐにまっすぐ陽翔を見た。

「私の“今”を知ってもらいたいの。……陽翔くんと一緒にいる私を」

　その言葉に、陽翔は胸が少しだけ熱くなるのを感じた。

　そこに、ドアベルの音が鳴り、凛とした雰囲気の女性がカフェに入ってきた。

「……久しぶり、由愛」

「お姉ちゃん」

　真帆は、大学の春休みで帰省中とのことだった。整った顔立ちと落ち着いた雰囲気は、まさに“完璧なお姉さん”という印象を陽翔に改めて与えた。

「そして……藤崎くん、だったよね？」

「は、はい。お久しぶりです」

「ちゃんと名前、覚えてたよ。妹から、時々聞いてたから」

　その言葉に、由愛が小さく肩をすくめた。

「ちょっと、やめてよ……」

「別に悪く言ったわけじゃないよ。……むしろ、変わったなって思って」

「……変わった？」

「うん。中学の頃までの由愛って、どこか縮こまってたから。でも、今の由愛は……ちゃんと自分で考えて、自分の言葉で話してる」

　由愛は驚いたように、そして少しだけ照れたように目を伏せた。

　真帆は、ゆっくりとカップを口に運びながら続ける。

「私、ずっと“良い姉”でいなきゃって思ってた。でもそのせいで、由愛に重荷を背負わせてたよね。……ごめんね」

「……ううん。私の方こそ……ずっと勝手に比べて、勝手に苦しくなってた。お姉ちゃんのこと、嫌いになりたくなかったのに……遠ざけてた」

「でも、今は？」

　その問いに、由愛は静かに微笑んだ。

「……今は、好きだよ。ちゃんと」

　陽翔は、黙ってその様子を見守っていた。互いの距離が、少しずつでも確かに縮まっていくのを感じながら。

「それともう一つ、私、伝えたいことがあるの」

　由愛は、一呼吸置いて、陽翔の手をそっと取った。

「私ね、今は……この人と一緒にいることで、自分のことが少しだけ好きになれたんだ。前よりもずっと」

　真帆はその手元を見て、ふっと優しく微笑んだ。

「……それなら、私も安心して“完璧なお姉ちゃん”から卒業しようかな」

　カップを置き、真帆は立ち上がる。

「由愛。たまには連絡ちょうだいね。それと、藤崎くん。妹をよろしく」

「はい。……全力で」

　カフェを後にする姉の背中は、どこか晴れやかだった。

　由愛は、陽翔に寄り添いながら、そっと呟いた。

「……これで、やっと少しずつ、前に進めるかも」

「うん。一緒に、ね」

　春の光がカフェの窓をやさしく照らし出す。

　それは、姉妹の再出発と、ふたりの未来をそっと祝福しているようだった。