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１０４．少しだけ、強くなれた気がする

　月曜日の朝、教室の窓から差し込む冬の光が、静かに由愛の横顔を照らしていた。

　席に座っている由愛の姿は、いつもと同じように見えるけれど、陽翔はなんとなく“違い”に気づいた。

　まっすぐ前を見つめる瞳。肩にかかる髪を指先で整える仕草。そのどれもが、どこか芯の通ったように見えた。

　（ちゃんと、話せたんだな）

　昨日、送られてきたメッセージを思い出しながら、陽翔は静かに席に着く。

「おはよう、陽翔くん」

　由愛がいつもより少しだけ明るい声で挨拶をする。

「ああ、おはよう。……顔色、いいな」

「ふふ、分かる？　ちょっとだけ、すっきりしたんだ」

　嬉しそうに笑うその表情に、陽翔もつられて笑みを返す。

「うん、なんか……前より強くなった感じする」

「え、それって褒めてる？　からかってる？」

「褒めてるに決まってるだろ」

　軽い冗談を交わしながらも、ふたりの間には穏やかな空気が流れていた。

　休み時間、廊下を並んで歩いていると、クラスメイトの佐倉が陽翔に声をかけてきた。

「おーい陽翔、お前、日曜暇か？　みんなでボウリング行こうって話になってさ」

「え、急だな……」

「たまには男子だけで盛り上がろうぜ！」

　そう言われて陽翔が返事を迷っていると、由愛がふと、ほんの少しだけ寂しげな表情を浮かべた。

「行ってきなよ、楽しそうだし」

「……ん、まあ。でも、由愛は？」

「私は……その日、ちょっと家の用事で出かけるから、大丈夫」

　少し強がったようなその笑顔に、陽翔は内心で「嘘だな」と思った。

　——自分の時間を大切にしようとする由愛の新しい一歩。けれど、その裏でどこか、ちょっとした距離が生まれかけている気もする。

　（……すれ違い、しないようにしなきゃ）

　陽翔は思わず由愛の手を取った。

「……なに？」

「いや、今度さ。男子だけとかじゃなくて、ふたりで出かけない？」

「……え？」

「日曜の夜とかさ。駅前に新しいカフェできたんだろ。たまには、ふたりでちゃんとしたデートっぽいやつ、してみたいなって」

　由愛は一瞬驚いた表情を見せたあと、すぐに柔らかく微笑んだ。

「うん、いいよ。……それ、楽しみにしてるね」

　教室に戻る廊下。手と手が、また重なる。

　由愛は、もう誰かの妹じゃなく、自分の足で歩こうとしている。

　陽翔は、そんな彼女の隣に、ちゃんと並んでいたかった。