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10.

　柚月は階段の壁に身を寄せ、浅い呼吸をなんとか落ち着けようと、かたく目を瞑る。こちらの校舎は来年、取り壊すことが決まっており普段の授業では使わないはずだ。

　どうしてあいつらがこんなところに……。

　自分の神聖な場所を汚されたような、深く鈍い感情が胸に広がる。苦虫を噛み潰したような、嫌な苦味が口に広がる。

　彼らに会いたくない、今すぐ来た道を引き換えそう。

　そう思い足を動かそうとするが、体が麻痺したかのように動かない。脳裏に暴言を吐かれ、暴力を受けた時のことが浮かぶ。確かな恐怖が柚月の体を蝕んでいた。

　恐怖だけではない。

　彼らは柚月の大切な場所である美術室に入って行った。彼らは美術室で何をしようとしているのか。強い不安が柚月の胸をさらに締め付ける。

　彼らに見つからなければいい。ただ、少し様子を見るだけ。

　柚月は自分にそう言い聞かせ、静かに階段を上がる。膝が震えてうまく足が動かせない。それでも、恐怖よりも、不安の方が勝つ。

　蒼は大丈夫だろうか。

　きっと他の人には見えないはず。けれども、有坂には見えなかっただけで、いじめっ子達の目には映らないとは言いきれない。幽霊相手に変なことはしないだろうが、彼らに見つかったせいで蒼がいづらくなるのは嫌だ。

　それに、美術室にはあの絵がある。

　準備室にまで彼らが入るとは思えないがもしものことがある。あの絵だけは守らなくてはいけない。

　柚月は震える足を叩いてなんとか足を進める。階段の1番上まで登る頃には手の痺れも感じてきた。

　おそらく過呼吸になっているのだろう。胸に手を当ててゆっくり深呼吸する。

　うん、大丈夫。

　柚月は自分を奮い立たせて、美術室の扉の前に進む。近づくと中からいじめっ子達の話し声が聴こてくる。柚月は扉の窓からそっと中の様子をうかがった。