異世界創世記

５章 魔法都市『メイガルド』

５－４

「信じられん。細い丸太がそんな値段で売れるなんて……。我は悪い夢でも見ているのだろうか」

　オリヴィアに木材高騰の話しをしたらめまいを起こした。

　彼女の世界では腐るほどある木材。ときには憎たらしく思うことすらある木が、この世界では大金に化けるのである。価値観が崩壊しても不思議じゃない。

「まあ、当面の資金が手に入ったんだからいいじゃないか」

「それはそうだが、この心のモヤモヤはどうしたらよいのだ」

「慣れるしかない。俺と一緒に異世界を旅したいならな」

「……わかった。善処しよう」

　これからいろんな世界をまわるのだ。このくらいで卒倒していたらきりがない。

「それで、そっちはどうだった？」

　ショックから回復しきれていないオリヴィアに代わってマーシャが報告する。

「仕事はやはり魔法の技術がないと難しいものばかりです。ですので魔法学院について調べました。最もレベルの高い王立魔法学院に入るには入学試験を受けなければならないそうです」

「タダでは入れないか。大金を寄付してもダメか？」

「はい。完全実力制のようで、大貴族の舎弟であっても実力が足りなければ門前払いされるそうです」

「そりゃ厳しいな」

　王立魔法学院はニイトが考えている以上に厳格な場所だった。逆にそれでこそハイレベルな授業が受けられるということでもある。

「しかも試験を受けるのにすら地方学院や現役教師の推薦状が必要なようです」

「つまりエリートしか入れないと」

　入学までの流れをざっと見ると、まずは生まれた場所で大人たちから魔法の基礎を学び、地方の小さな学校で才能と将来性を認められる。すると地方の大きな学校に推薦されので、そこでさらに優秀な成績を収めれば王立学院の推薦を受けられる。そして試験にパスすれば晴れてエリートの仲間入りというわけだ。

「長い道のりだな。入学まで何年もかかりそうだ。とりあえずできるところから始めよう」

　千里の道も一歩から。まずは初心者に魔法を教えてくれる先生を求むと、ギルドに依頼した。

　この日はもうやることもないし、キューブに帰還した。

　その夜、ニイトはオリヴィアに呼び出された。

　キューブの石版部屋の上階に作られたオリヴィアの自室は、まだ殺風景でベッドとソファーと机しかなかった。

「こんな時間に呼び出してしまってすまない」

「構わないけど、どうした？」

「実は昼間の話でショックを受けたせいか、またむ、胸のトゲがうずいてしまったようなのだ。どうにも厄介な位置に動いてしまって、服が擦れると刺激が……クゥンっ」

「それは大変だ。すぐに医療マッサージを行おう」

「う、うむ。頼む。医療マッサージだからな、やましいところは何もないぞ。うむ」

　ニイトは念入りに健全なマッサージをした。

　翌日。

　依頼を出したのは昨日なのにもう先生がやって来た。

「あなたが私に依頼した人かしら？」

　その姿を見て、一同は目を点にした。なぜなら現れたのはとても若い女性だったからだ。いや、若いというよりもあどけなさの残る少女だった。高く見積もっても十代の半ばを越えることはなさそうだ。

　透き通るような金髪を左右に纏め、凛とした端正な顔つきの中で意志の強そうな瞳がキリッと光る。

「魔法の先生の件なら、そうだ」

「そう。ならちゃっちゃと始めましょ。私はローラよ」

　ちょっぴり傲岸な態度だが、背が低いので思春期の少女が背伸びをして偉ぶっているようにも見えるので、あまり不快には感じない。

　軽く自己紹介をしつつ、さっそく授業に入る。

「じゃあ、教えを受ける子供と会わせてもらえるかしら。あなたたちの子供に教えればいいんでしょ？　大丈夫、子供に魔法を教えた経験なら結構あるから、心配はいらないわ」

　当然のごとくローラが言うと、

「にゃん♪　ニイトさまとの子供だにゃんて……」

「照れるわぁ～、うちと旦那さまの愛の結晶やなんて……」

「わ、我とニイトの子か……良い響きだ」

　三人が揃って赤面しながら身をくねらせた。

「……あのぅ、もしもし？」

「すまない、気にしないでくれ。魔法を教えてもらいたいのは俺たち四人だ」

「……えっ？」

　瞳の焦点をずらしながら、ローラは再び目に力を溜めて、

「……えっ？」

　同じリアクションを繰り返した。いろいろ考えた末に、最終的に聞き間違いだと思ったらしい。

「俺たち四人に魔法を教えてくれ」

「聞き間違いじゃなかったっ!?」

「残念ながら……」

　しばらく言葉を失っていたローラだが、

「ねぇ、あなたたち私をからかってるの？　その年で魔法を習い始めるなんて有りえないでしょ。今までどうやって生活してたのよっ」

「からかうなんてとんでもない。俺たちはいろいろわけ有りなんだ。報酬はちゃんと払うから、深く聞かないでくれるとありがたい」

　ローラはじっとニイトの目を射抜くように怪訝な瞳で睨む。

「……わかったわ。そういうことなら、深くは聞かない。依頼されたぶんの働きはちゃんとこなすわよ。でも言っておくけど、たちの悪いイタズラだったら承知しないわよ」

「ありがとう。恩にきるよ」

　ローラは自分を無理やり納得させるように何度か頷いた。

「じゃあ、さっそく始めましょう。まずは基礎能力を見るから、杖を構えて」

「杖が必要なのか？　持ってないんだけど？」

「はぁ!?　杖も無しに魔法を習おうですって？　……あなたたち、何を考えてるのよ！　非常識すぎるわ。やっぱり私をからかっているのでしょ」

「すまん。マジなんだ。わけ有りって言っただろ？」

　ローラは小さな肩を落とすと、溜め息混じりに呟く。

「報酬の良さに釣られて来たけど、やっぱり突発的に入った依頼は安定性がないのね。これじゃ仕事にならないじゃない」

　依頼が達成できないから報酬が貰えない。時間の無駄をしたと後悔しているのだ。

「ああ、悪かった。報酬を増額するから、杖の入手から手伝ってくれないか？」

「ん？　増額？」

　耳がピクピクっと動いて、すぐに顔を上げるローラ。声に出さなくても、その顔にはお金に困っている感が露骨に浮かんでいた。

「今の話、嘘じゃないでしょうね？」

「もちろん。前金で払おう」

　ニイトが銀貨を差し出すと、ローラは途端に相好を崩した。

「ま、そういうことなら仕方ないわね。人にはいろいろ事情があるものね。大丈夫、私、その辺には理解があるほうだから」

「５秒前のキミからはそんな寛大な印象は全く受けなかったが……」

「私たち、まだ出合って間もないじゃない。そんな短い時間で相手のことを理解するなんてできっこないわ。まあいいじゃない。杖屋には責任を持って案内してあげるんだから。ついて来なさいっ、ふんふん♪」

　左右の金髪を揺らしながら鼻歌交じりに歩くローラと共に、一同は杖屋へ向かう。

「場所はわかるか？」

「王都には来たばかりだけど、よく利用することになるお店の場所はだいたい調べてあるわ」

　要領の良さそうな子だ。少々高飛車なところがあるが、物腰には品があり、いいところのお嬢様のような育ちの良さを思わせる。

「王都は初めて？」

「ええ。つい今朝方到着したところよ。路銀が尽きたからさっそく日雇いの仕事を始めたところね」

「なるほど。俺たちは最初の依頼者というわけだ」

　しばらく歩いて大通りに面した店に入る。

「ここね」

　杖屋に入ると、沢山の商品がずらりと並んでいた。

　指揮棒のような短めの杖から、身長よりも長いウッドスタッフまで、多様な種類が用意されている。

　つい触ってみたくなってニイトは手を伸ばした。

「あなた、何してるの？」

「感触を確かめようと」

「それ、全部レプリカよ？」

「えっ……？」

　そういえばほとんどの杖は木製だが、この世界で木材は貴重だったはず。こんなにたくさん木製製品が並んでいるのは不自然だ。

　触ってみると確かに木ではないプラスチックみたいな感触だった。

「杖は天然の木材を多く消費する高級品だから、製作依頼を受けてから作るの。こんなの常識でしょ？」

「左様ですか」

「もぅ……、この人大丈夫かしら」

　ローラはボソッと漏らした。

「いらっしゃい、何をお求めで？」

「練習用の杖を４本頂くわ」

「練習用ですと、初心者の子供が使うやつですかい？」

「ええそうよ」

　店員の髭親父はニイトたちを胡乱な目で見たが、すぐに商売の顔に戻る。

「それでしたらちょうど在庫がありますよ。先日基礎課程を終えた子供たちの中古品が流れて来てます」

「あら、タイミングが良かったわね。それを買うわ」

「へい、一本あたり銀貨30枚、しめて金貨１枚と銀貨20枚になりやす」

「高っ!?　私の故郷では銀貨10枚もしなかったわよ？」

「おや、お嬢さんはどちらからお越しで？」

「……ヴァレンシア領からだけど」

「ああ、でしたら王都の物価には驚かれるでしょうな。どんなものでも地方の３倍はしますからな」

　ローラはショックを受けて放心している。

　その横でニイトが代金を支払った。もともとニイトたちの杖だし、いくら高くても金に糸目をつけるつもりはなかった。

「まいどっ」