⑭
アーティス西部の港町シェンダーでも、すでに戦闘は開始していた。ほとんどが魔法具部隊のカン軍が、砦の北側に大きく陣取っている。
シェンダーの砦は周りを濠で囲っている。濠はそれほど深くはないが、溶水の魔法をかけた魔水が張られていた。そのため、北の大門と南の裏口にある大小の跳ね橋を上げてしまえば、入り込むことは非常に困難だ。
ルックとルーンは夜になるのを待ち、南の裏口の方に近づいた。カン軍は時々見回りにやってくるようだったが、ほとんど北に詰めているため、難なくそこに近づけた。
しかし問題なのはこれからだ。敵を拒む鉄壁の砦は、ルックたちもまた拒んでいたのだ。砦の壁はスニアラビスのそれよりも圧倒的に高く、リリアンの技法を駆使しても、とても飛び乗ることはできない。
ルックたちは始めて見るシェンダーの砦に途方に暮れた。
「アラレル、どうやって入ればいいとか考えてたのかな？」
ルーンはぼそりとそう呟いた。
「どうだろうね。アラレルのことだから考えてなくても不思議はないかもね」
「あはは、ねぇ。それでどうするの？」
ルーンに問われ、ルックは少し考えた。宝石五つ分の隆地の魔法で踏み台を作り、そこからだったら跳び移れるかもしれないと考えたが、それはルーンにはおそらく無理だ。戦闘が始まっているので、中から跳ね橋を降ろす事もない。
宝石五つ分の巨土像を作り、歩いて城壁に近付くことはできるかもしれないが、あまり仰々しくしては中から攻撃をされかねない。それにそれはあまりに時間がかかりすぎる。
ルックが考えあぐねていると、驚いたことに突然中から跳ね橋が降ろされた。南の跳ね橋はとても小さく、二人がすれ違うくらいの幅しかない。そのためその動きはとても機敏で、あっという間に砦の中へと続く橋ができあがった。
「早くお入りください！」
跳ね橋の向こうから二人に向かって声がかけられる。ルックとルーンは顔を見合わせ、二人続いて橋を渡った。
防壁の中へ入ると、即座に跳ね橋が上げられる。
ルックはある程度予想していたことだが、防壁の中に入った途端複数の兵士がルックとルーンの首筋に剣を突きつけた。
「ご無礼をお詫びする。まずは名を名乗っていただいていいかい？」
戦時下での用心は当然のことだ。ルックが味方であると分かるまでは警戒するつもりなのだろう。しかし、ルックたちを招き入れた兵士は、ルックたちの年齢を考えてか柔らかな口調で言った。
「僕はフォルキスギルドのフォル、ルック。こっちはフォルキスギルドのルーン。スニアラビスからアラレルの命で伝令に来たんだ」
ルックは相手の警戒心を煽らないよう、あえて子供っぽい口調でそう言った。
「それを証明するものはあるかい？」
ルックに話しかける男は、柔和な顔立ちの青年だった。ルックは彼の目をしかと見据え、答える。
「僕らはシュールと同じアレーチームなんだ。シュールにルックとルーンが来たって言ってもらえれば、すぐに大丈夫だって分かるよ」
「シュールって言うのはどのシュールだい？」
「この軍の指揮官をしてると思うよ」
ルックの言葉を聞くと、青年は頷いて身を翻そうとした。しかしそこに、それを抑止する声がかかった。
「必要ない。俺がその二人の身分は保証する」
割って入ったのは、アーティーズ郊外でルックたちに襲いかかった義足の男だった。
「ラテス。間違いないのか？」
「ああ、間違える訳ないさ。そっちの嬢ちゃんは俺の命の恩人だからな」
ルックはラテスという義足の男の名を今初めて聞いた。男の生い立ちからして本名だという保証はないが、意外にも明るい意味のある名前な事を、ルックはおかしく思った。ラというのは幸せという意味で、テスというのはこの場合はラが大きいという意味だ。ラは今は使われていないアーティーズ山岳民の言葉だが、アーティスではとてもありふれた名だ。
「はは、ラテスはシュールのことも命の恩人だって言ってたじゃないか。一体何人命の恩人がいるんだ？」
「俺の命を救う決断をしたのがシュールで、実際に施しをしてくれたのがその嬢ちゃんなのさ」
義足の男ラテスは明るく言うと、二人に突きつけられた剣を下ろすように願い出た。
そして二人を連れて場を離れ、砦の内部へと入っていった。
シェンダーの砦は、スニアラビスのそれよりも明らかに広く明るかった。そして戦闘用に特化しているために、無駄な飾り気が一切なかった。
「ラテスって言うんだ。まだ名乗り合ってなかったね。僕はルック。よろしく」
ルックの気さくな挨拶に、ラテスはにやりと笑う。
「ああ、ラテスだ。一応はこれが本名だ。笑えるだろう。俺はフォルキスギルドに暗殺者として育てられた。その俺が言った言葉が、今や皆から一応は信用されるんだ」
「心を入れ替えたってこと？」
ラテスが皮肉に言った言葉に、ルーンが聞いた。
「はは、まさか。四十二にもなって今さら心を入れ替えはしないさ。ただ仕える人間が変わったというだけだ。まあ嬢ちゃんとシュールには本当に感謝している」
皮肉に言うラテスは、ルックにはとても理解できない人生を歩んできていた。けれど、理解はできないながら、素直に感謝の言葉を口にしたことで、ルックはこの義足のラテスに初めて好感を抱いた。
「そういえばよく僕たちがいることに気付いたね。どうやって入ればいいか迷ってたんだ」
「ああ、まだティナからの援軍とやらが来てないからだ。来るなら南から来るだろうし、今か今かと待ち望んでいたのさ。さ、この部屋だ。今度はちゃんと案内したぞ」
五階建ての砦の二階部分の部屋で、ラテスは足を止めた。
「指揮官なのに最上階にいないんだ」
ルーンが不思議そうにラテスを見上げて聞いた。確かに大抵の指揮官は、建物の最上階にいそうなイメージがあるが、スニアラビスでもアラレルの部屋は一階にあった。実際最上階は、逃げ場のない最も危険な場所でもある。堅実な指揮官なら、自分の居場所を最上階には置かないだろう。
ルックは扉を三回ノックする。すぐに中から声がかかった。しかしそれはシュールの声ではなく、聞いたことのないしわがれた女性の声だった。
「入りな」
ぞんざいな口調だ。どうやら中から開けてくれるつもりはないらしい。ルックはドアを引いた。部屋の中は少し広めで、長机が置かれていた。シュール個人の部屋ではなくて会議室なのだろう。床には拭き取られてはいたが、生々しい血のあとがある。
部屋には声の主と思われる三十ほどのあばた面の女性と、ルックのよく見知ったシュールがいた。
