第2話 美男役者と壺から出てくる用心棒 その１
前略 華の辻。
刻は午すぎ。
「きゃああ。今日も素敵よ、花海」
「か～っこいい～、花海さま～！」
「花海さん、こっち向いて～」
大勢の女を引き連れて、道の真ん中を行く男がいた。
さらりとした綿の着物。女物の羽織を肩をはだけて着崩し、その上に流した艶のある黒髪。
通りを行く男達より、さらに頭一つ高い背。
颯爽とした足取りに、袴の裾が優雅についていく。
女達はその男を奪り合うように、我先にと彼の横に歩み寄った。
「ねえねえ、待ってよ花海～」
「ねーえー、こっち向いてー」
「ダメよ、まだあたしと話してるでしょ！ ね、花海？」
きゃあきゃあと色めいた声に、男は笑って答える。
「困ったなあ、こんなに美しい花達に囲まれると。……さあて、今日の宵は誰が俺に摘まれてくれるのか」
きゃあああ、と昼間の通りに『花達』の悲鳴がこだまする。
通りを行く人々は何事かと盗み見る、あるいは見慣れた光景だと目をそらした。
嬌声の輪の中心にいる男は、にんまりと目を細める。
ちょろいもんだなぁ、女なんて。
そう心の中で笑う男の名は花海。
芝居小屋の役者として、このあたりではかなり名が知れている。
彼を有名にしたのは他でもない、その類い稀なる美貌だった。
肌は白皙。雪のような美しさ。
顔は至極端正。まるで筆で形作ったような整った眉、長いまつげ。
そして仕事柄つねに紅を差しているため、うっすらと色の移った紅い唇。
極めつけは腰まで伸ばした、女のように艶やかな黒髪。
どれをとっても芸術品だ。微笑まれて落ちない女はいるまい。
その美貌の青年、花海が出る芝居はすぐに大入り満席状態。
彼が台詞をしゃべるたびにおひねり。笑顔を振りまくたびにおひねり。傘をさして舞うたびにおひねり。
客席からおひねりが雨のように舞台に投げ込まれる。
そのため一座と花海の懐は潤って仕方がない。
まさに花形。この世の宝よと、人々の褒める言葉は途切れることはなかった。
特に花海を狙う女達の熱の注ぎようは凄まじい。
今日もまた、道行く女はまるで引き寄せられるように花海のもとへ集まってきた。
そしてあっという間に形成される大集団。
芝居小屋を一歩出た途端これだ。
目立たぬよう今日は裏口から出てきたというのに。
色とりどりの小袖の裾は、花海にピッタリくっついて離れない。
女に囲まれるのはいつものことだが、青年も手放しでこの状況に自惚れているわけではなかった。
花海も有名になったもので、純粋に花海を好いているという女はこの中にさほど多くない。
なんでも自分と一緒に歩いているところを見られると、一種のステータスを手に入れられるらしい。
これだから女というのは恐い。
しかしその嬌声に包まれるのはそれほど嫌いではなかった。
ふんわり薫る香水の匂いと、何より、しな垂れかかられた腕に当たる柔らかい感触。
これだ。これはいい。実にいい感触だ。
女達は誰が花海と腕を組むかで、さっきから睨み合いのケンカを続けている。
はっはっはっは。俺の身体は一つだぞっと。
長屋のかどを五つほど曲がるまで、女達はぴったりついてきた。
しかし今日の花海には彼女らの相手をしている暇はない。約束があるのだ。
……柔らかい感触は惜しいが、仕方ない。撒くか。
そして花海がいつものスキルを駆使してやっと女達を撒いたのは、目的の場所にずいぶん近づいてからだった。
ようやくきゃあきゃあと騒がしい声から逃れられた。
と思った矢先、あんまり路地裏に来たせいで花海はまた厄介なものに引っ掛かった。
「見つけたぜ、花海……！」
花海の行く手を阻む、五、六人の男達。
はだけた着流しに腹に巻いたさらし。顔付きはいずれもいかつい。
そしてこちらも女達に負けぬ熱視線だ。
一様に血走った目で花海を見ている。
「見つけた、とはご挨拶だな。なんだか俺が悪いことしたみたいに」
飄々と返す花海の言葉に、ゴロツキの先頭にいる男が額に青筋を浮かべる。
「ふざけたこと抜かしてんじゃねえ。てめえには手を焼かされてきたが、もう許しちゃおけん。あろうことかうちの姐さんに手を出すとは」
「ああ、あのこと。おたくの姐さんホントに美人だよな～。いやでも、俺があの人に手を出したってのは完全に若旦那の勘違いで、」
「ごちゃごちゃうるせえ！ 今度こそ簀巻きにして川に沈めてやる！」
男はするりと、懐から何か長い物を取り出した。桐の鞘からよく研がれた小刀が抜かれる。
まったく俺も大変な所に手を出したもんだと、花海は一つため息をついた。
ああそうさ、あんたらの姐さんとはちょっとだけあれやこれやあったさ。
でも刃傷沙汰に及ぶことなくね？ ちょっとちょっかい出したくらいで。
しかし最早花海が何と言おうと、目の前の男達は止まらない。
分かっているが、端から話し合うつもりなんてないのだ。よっぽどこの花形役者が気に入らないらしい。
人気者はつらいねえ。すぐに嫉妬と顰蹙を買って。
花海とゴロツキ共との間には狭い路地が一本。そしてそこに転がる馬鹿にデカい壺が一つ。誰も助けに入る者はない。とういうことは、ここは逃げるしかないということだ。
ヒラリと着物を返して、花海は来た方へときびすを返す。
当然男達は猛追の姿勢で迫ってきた。
しかしここで驚くべきことが起きたのだ。
「待てえ、花海！！ うおっ！？」
勢いよく追ってきたゴロツキ共は、しかし花海の背中に追いつく前に総じてすっころんだ。
何事かと、後ろを確かめているひまはない。
青年は一気に足を速めた。
しかし一瞬、一瞬だけど壺から人の手が生えた？ ように見えた。
その手がゴロツキの先頭の男の足首を掴んで転ばせたように。
いやでもきっと見間違いだな。そんなわけないもん。
路地に転がった壺の中に誰かいるなんて。
とりあえず、花海は倒れた男達を置いて全力でその場を去った。
報復失敗お気の毒。
そして街の外れの古びた宿屋の前で、やっと足を止める。
何だかんだあったが、どうにか目的地にたどり着いた。
それは花形役者には釣り合わぬなんともぼろっちい宿だったが、彼はためらわずその暖簾をくぐった。
その様子を後ろから眺めている、一つの影に気付くこともなく。
