虐げられ夫人の「育児理論」改革 ～冷酷な夫（２４）は反抗期の５歳児でした。ハンバーグで餌付けし、笑顔で「しつけ」を完了したので、離婚届を置いて実家に帰らせていただきます～

「嘘つき」は泥棒の始まりです

「見なさい！　これよ、これが証拠よ！」

　ミナが高らかに掲げたのは、手のひらサイズの小瓶だった。

　どす黒い液体が入ったその瓶を、彼女は勝ち誇った顔で見せつける。

「クロード様の枕の下から見つけたの！　エレナ、あなたが看病しているフリをして、これを隠したんでしょう！？」

「ほう。枕の下、ですか」

　私は腕組みをしたまま、冷静にその瓶を見つめた。

　クロードはずっとベッドに横たわっている。彼を起こさずに、枕の下に瓶を隠すなど、手品師でもなければ不可能だ。あるいは、彼が昏睡していれば話は別だが、彼はついさっきまでハンバーグを食べていた。

　ミナが連れてきた怪しげな医師――いや、自称医師の男が、大げさに頷く。

「左様。その瓶からは微量の砒素の反応が出ております。旦那様の症状とも一致する。これは計画的な犯行ですぞ」

「衛兵！　早くこの女を捕らえて！」

　ミナが叫ぶ。

　彼女が連れてきた私兵たちが、私を取り囲もうとジリジリと距離を詰めてくる。

　だが、私は一歩も動かなかった。

　恐怖？　まさか。

　私が感じていたのは、呆れと、哀れみだけだ。

（詰めが甘い。甘すぎるわ、ミナ様）

　私はため息をつき、静かに口を開いた。

「随分と手際が良いですね。まるで、最初からそこに瓶があると知っていたみたい」

「な、何よ……私は偶然見つけたのよ！」

「そうですか。では質問です。その瓶に、私の指紋はついていますか？」

「は？　なにをわけの分からないことを……」

「私が隠したのなら、当然指紋がついているはずです。逆に言えば、もしあなたの指紋しかついていなければ……どういうことか分かりますよね？」

　ああ、しまった。こちらの世界では、まだ指紋鑑定は一般的ではなかったか。

　とはいえ私の堂々とした態度に、ミナの顔が引きつった。彼女は慌てて瓶を握りしめ、背中に隠そうとした。

　分かりやすい反応だ。せめて状況証拠から話を詰めていけばいいものを、劇的で決定的な物証を演出しようとして、かえって馬脚を現した。であれば、こちらも……

「それに、そちらの先生。医師免許を見せていただけますか？　王都の医師会に登録されている番号を、今すぐここで暗唱していただきたい」

「そ、それは……い、今は手持ちがなくてだな……！」

「正規の医師であれば、そらんじているものでは？」

　男が狼狽え、視線を泳がせる。

　私は冷ややかな視線で彼らを射抜いた。

「証拠能力のない小瓶に、身元不明の自称医師。これで侯爵夫人を断罪できると思っているのですか？　おままごとは、お家に帰ってからになさい」

「う、うるさいっ！」

　論理で勝てないと悟ったミナは、ヒステリックに叫んだ。

「問答無用よ！　やっておしまいなさい！」

　彼女の命令で、私兵たちが武器に手をかける。

　暴力による強行突破。思考停止した子供が最後に選ぶ手段だ。

　やれやれ、これだから指導の行き届いていない子は困る。

「……そろそろ、いいかしら？」

　私がパン、と手を叩いた。

　それが合図だった。

「そこまでです」

　凛とした声と共に、部屋の奥――ウォークインクローゼットの陰から、数人の人影が現れた。

　先頭に立つのは、執事のセバスチャン。

　そして、その後ろには眼鏡をかけた小柄なメイド、リリーと、さらにもう一人の老紳士が控えていた。

「な、なんで執事がそこに……！？」

「奥様の指示により、待機しておりました」

　セバスチャンが眼鏡の位置を直し、淡々と告げた。

　かつては私を軽んじていた彼だが、今のその目には、主に対する深い敬意と忠誠が宿っている。

「ミナ様。あなたがその小瓶を旦那様の枕元に滑り込ませる瞬間、警備担当の者が天井裏から目撃しております」

「えっ……！？」

「最近、奥様の改革により屋敷内の警備を強化しておりましてね。不審な動きはすべて監視対象なのです」

　セバスチャンが冷徹に告げる。

　ミナが顔面蒼白になって後ずさる。

　続いて、メイドのリリーが一歩前に進み出た。彼女は震える手をおプロンの前で握りしめ、それでもしっかりと顔を上げて証言した。

「わ、私……見ました！」

「リリー！？」

「ミナ様が、裏口でその男の人に……お金を渡しているのを、見ました！　『上手くやれば倍払うから』って……！」

　リリーの声は震えていたが、その瞳は真っ直ぐに真実を映していた。

　私が唯一の味方として目をつけた彼女。

　まだ弱気なところはあるけれど、勇気を出して声を上げてくれた。

（よく言えました。花丸をあげましょう）

　私は心の中で彼女に拍手を送った。

　最後に、老紳士が進み出る。彼はクロードが幼い頃から診ている、本物のかかりつけ医、バートランド医師だ。

「診察させていただきました」

　バートランド医師は、眠っているクロードの脈を取り、呆れたように言った。

「毒？　馬鹿げている。これは典型的な知恵熱……いや、過労による発熱ですな。栄養を取って寝ていれば治る」

　静寂。

　完全なるチェックメイトである。

　ミナの連れてきた男は「ひ、ひぃ！」と悲鳴を上げて逃げ出そうとしたが、入り口で待機していた本物の衛兵──セバスチャンが手配した正規の王国兵だ──に取り押さえられた。

　残されたのは、ミナただ一人。

　彼女はわなわなと震え、そして突然、床に泣き崩れた。

「……だって……だって、仕方ないじゃない！」

　彼女は大粒の涙を流し、クロードに向かって手を伸ばした。

「私はクロード様を愛してるの！　あんな地味な女より、私の方がふさわしいのに！　クロード様のためを思ってやったのよ！　愛ゆえの行動なのよ！」

　泣き落とし。

「あなたのため」という言葉を免罪符にする、最も醜い自己正当化だ。

「ミナ様」

　私は彼女を見下ろした。

　怒りはなかった。ただ、事実を事実として伝えるだけだ。

「それは愛ではありません。ただの『わがまま』です」

「……っ！」

「相手の意思を無視し、傷つけ、自分の思い通りにコントロールしようとする。それは、お人形遊びと変わりません。クロード様はあなたのおもちゃではないのです」

　私の言葉は、静かだが鋭い刃となって彼女に突き刺さった。

　ミナは反論しようと口を開いたが、言葉にならず、ただ嗚咽を漏らした。

「連れて行きなさい」

　セバスチャンの合図で、衛兵たちがミナの両脇を抱えて連行していく。

「いやぁ！　クロード様ぁ！」という叫び声が遠ざかり、やがて聞こえなくなった。

◇　◇　◇

　嵐が去った寝室に、静寂が戻る。

　使用人たちも下がり、部屋には私と、眠り続けるクロードだけが残された。

　私はベッドサイドに座り、彼を見つめた。

　規則正しい寝息。長い睫毛。

　彼は何も知らない。

　ミナが来たことも、冤罪をふっかけられたことも、私がそれを全て処理したことも。

　ただ、私にハンバーグを食べさせてもらい、手を握ってもらい、安心して眠っているだけだ。

　私はそっと、彼の手を握った。

　温かい。

　けれど、その温もりが、今は少しだけ重く感じられた。

「……私がいなきゃ、何もできないんですね」

　ポツリと漏れた言葉。

　この数日、私は彼を「教育」し、守り、導いてきた。

　彼は私に懐き、依存し、私の掌の上で転がっている。

　一見、上手くいっているように見える。けれど。

（これじゃ、ダメだわ）

　今の彼は、私という「母親役」に依存するだけの、大きな子供だ。

　私が守れば守るほど、彼は弱くなる。

　これは健全な夫婦関係ではない。「共依存」だ。

　そもそも、私の目的は「円満離婚」だったはずだ。あまりにも順調すぎて、そんなことも忘れていた。

　カリスマ保育士としての私のプロ意識が告げていた。

『いつまでも先生が手助けしていたら、その子は一生、一人で靴も履けないままですよ』

「……卒園の時期が、来たみたいですね」

　私は彼の手をそっと布団に戻した。

　そして立ち上がり、ライティングデスクに向かう。

　引き出しから取り出したのは、一枚の書類。

　この国では、妻側からの申請だけでも、十分な理由──例えば夫の長期間の暴力や暴言の証拠など──があれば離婚が成立する。日記という証拠は揃っている。

　私は羽ペンを取り、迷いなく署名欄にサインをした。

「よく頑張りました、クロード様。でも、これからは一人で頑張らないと」

　書き上げた書類――『卒園証書』という名の離婚届を、枕元のサイドテーブルに置く。

　その上に、あの日記帳を添えて。

　私は振り返らなかった。

　教育の最終段階。「自立」を促すための、最後にして最大の試練を与えるために。