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お熱が出たので、今日は特別に「甘えん坊デー」とします

　舞踏会の翌朝。

　いつもの時間になっても、クロードが起きてこなかった。

　几帳面な彼にしては珍しい。昨夜の大立ち回りで疲れてしまったのだろうか。

　私は様子を見るために、彼の寝室の扉をノックした。

　返事がない。

　そっと扉を開けると、天蓋付きのベッドの中で、クロードが苦しげに荒い息を吐いていた。

「クロード様！？」

　駆け寄って額に手を当てる。熱い。火がついたような高熱だ。

　純白のシーツの上で、彼は頬を紅潮させ、うわ言のように何かを呟いている。

「……エレナ……行くな……」

　すぐに専属医を呼び、診断してもらった結果は「過労と心労による発熱」だった。

　要するに、慣れない人混みと、王族への緊張、そして精一杯の愛の告白（？）でキャパシティオーバーを起こしたのだ。

（なるほど。遠足の翌日に熱を出す園児と一緒ね）

　私は医師を下がらせ、濡らしたタオルと氷嚢を用意した。

　使用人に任せてもよかったが、今の彼には精神的なケア（安心感）が必要だと判断したからだ。

「……う……ん……」

　クロードが薄目を開ける。

　いつもの鋭い眼光はどこへやら、熱に潤んだ瞳はとろんとしていて、無防備な子犬のようだ。

　私が額のタオルを交換しようとすると、熱い手が伸びてきて、私の袖をきゅっと掴んだ。

「……どこへ……行く……」

「どこにも行きませんよ。お水を替えに行くだけです」

「……だめだ……ここに、いろ……」

　弱々しい声。

　普段の「視界に入るな」という暴言が嘘のような、完全な甘えん坊モードである。

　これは、すごい。

　破壊力が凄まじい。

　私は母性本能と、庇護欲という名のマウント欲をくすぐられまくった。

「はいはい、分かりました。ずっとここにいますからねー」

　私はベッドサイドの椅子に座り、彼の手を握ってあげた。

　すると、クロードは安心したようにふにゃりと笑い、また眠りに落ちていった。

　か、可愛い……。

　これなら毎日熱を出してくれてもいいかもしれない、なんて不謹慎なことを考えてしまう。

◇　◇　◇

　昼時になり、クロードが再び目を覚ました。

　少し意識がはっきりしたようだが、まだ熱は高い。

「お食事にしましょうか。消化の良いミルク粥を作らせましたよ」

　私がスプーンで粥を差し出すと、クロードはプイと顔を背けた。

「……いらん」

「食べないと元気になりませんよ。一口だけでも」

「……やだ。そんなの、嫌いだ」

　出た、病気の時のイヤイヤ期。

　身体が弱ると精神も退行する典型例だ。

　私はスプーンを戻し、優しく問いかけた。

「じゃあ、何なら食べられますか？　言ってみて？」

　クロードはもじもじとシーツを握りしめ、上目遣いで私を見た。

　そして、蚊の鳴くような声で言った。

「……ぐ……」

「ぐ？」

「……はん、ばーぐ……が、いい……」

――キタッ！！

　私は心の中でガッツポーズをした。

　仮説「夫＝ハンバーグ大好き幼児説」が、本人の口から立証された瞬間である！

　高熱で理性のタガが外れた今こそが、彼の本音に違いない。

「分かりました！　任せてください、世界一美味しいハンバーグを持ってきますね！」

　私は弾むような足取りで厨房へ向かった。

　もちろん、普通の脂っこいハンバーグは病人には消化が悪い。

　私が作るのは、鶏ひき肉をベースに豆をたっぷりと使い、生姜を効かせた和風ならぬ前世風ハンバーグ。これなら消化に良く、栄養満点である。

　三十分後。

　特製ハンバーグを運んできた私は、ベッドの上で待ちわびていたクロードにそれを差し出した。

「さあ、あーんです」

「……あ、あーん……」

　クロードが素直に口を開ける。

　パクり。もぐもぐ。

　その瞬間、彼の顔がパァァァと輝いた。

「……うま」

「でしょう？　特別製ですから」

　結局、彼はペロリと完食し、満腹になってすやすやと寝息を立て始めた。

　私はその寝顔を見守りながら、「手のかかる子ほど、寝顔は天使なのよね」と感慨に耽っていた。

◇　◇　◇

　平和な時間は、唐突に終わりを告げた。

　バンッ！！

　乱暴に扉が開け放たれ、静寂が引き裂かれた。

　クロードがビクリと身じろぎする。

　私がムッとして振り返ると、そこには仁王立ちするミナの姿があった。

　後ろには、見慣れない男――黒い外套を着た、いかにも怪しげな医師風の男を引き連れている。

「ミナ様、静かにしてください。クロード様は今、お休み中なんですよ」

　私が小声で注意するが、ミナは聞く耳を持たなかった。

　彼女はベッドでぐったりしているクロードを指差し、金切り声を上げた。

「ほら！　やっぱり！　クロード様が意識不明になってる！」

「ただ眠っているだけですが？」

「嘘よ！　昨日まであんなにお元気だったのに、急に倒れるなんておかしいわ！　先生、診てください！」

　ミナに促され、怪しい医師がズカズカと部屋に入ってきた。

　私は止めようとしたが、医師は強引にクロードの手首を掴み、ほんの数秒触れただけで、大げさに首を振った。

「……これは酷い。脈が乱れている。瞳孔も開き気味だ。明らかに、毒物の反応が出ておりますな」

「はあ！？」

　思わず素っ頓狂な声が出た。

　何を適当なことを。ただの風邪、もしくは知恵熱だということは、かかりつけ医が証明済みだ。

　しかし、ミナは勝ち誇ったように私を睨みつけた。

「聞いた！？　毒よ、毒！　やっぱり、あなたが盛ったのね！」

「何を根拠に……」

「動機ならあるじゃない！　クロード様を言いなりにして、侯爵家を乗っ取るつもりなんでしょ！？　昨日の舞踏会でも、変な術を使ってクロード様を操っていたし！」

　ミナの理屈は支離滅裂だった。

　昨日の屈辱が、彼女の中で妄想と結びつき、「エレナ＝悪女」という図式を完成させてしまったらしい。

　彼女は廊下に控えていた護衛兵たちに向かって叫んだ。

「衛兵！　この女を捕らえなさい！　夫殺しの毒婦よ！」

　ガチャリ、と鎧の音が響く。

　護衛兵たちが戸惑いながらも、部屋に入ってくる。彼らは私の改革で信頼関係を築きつつあったが、ミナが連れてきたのは、どうやら彼女の実家から借りてきた私兵も混じっているようだ。

「……ミナ様。後悔しますよ？」

　私が静かに警告すると、ミナは狂気じみた笑みを浮かべた。

「後悔するのはあんたよ、地味女！　クロード様は私が助けるんだから！」

　高熱で動けないクロードを守るように、私はベッドの前に立ちはだかった。

　冤罪。権力闘争の常套手段だが、まさかこんな子供じみたやり方で来るとは。

　けれど、状況は悪い。クロードは証言できない状態だ。

（……やれやれ。お昼寝の邪魔をする悪い子には、とびきりのお仕置きが必要ね）

　私は迫りくる衛兵を見据え、冷徹に計算を開始した。