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王宮舞踏会は、大きな「お遊戯会」に過ぎません

　王宮の大広間は、シャンデリアの煌めきと、着飾った貴族たちの熱気で溢れかえっていた。

　建国記念舞踏会。

　この国で最も格式高い夜会であり、貴族たちにとっては己の地位と人脈を誇示する戦場でもある。

　けれど、私――エレナ・フォン・オルデンブルクにとっては、別の意味を持っていた。

　これは「お遊戯会」の本番である、と。

「……エレナ。ネクタイは曲がっていないか？　髪は変じゃないか？」

　会場の入り口で、夫のクロードがガチガチに強張った顔で聞いてくる。

　氷の侯爵と呼ばれる男が、まるで発表会前の園児のように落ち着きがない。

　彼は人混みが苦手だし、社交的な会話──という名の腹の探り合い──も得意ではない。つまり、極度の「舞台負け」を起こしている状態だ。

「大丈夫ですよ、クロード様。とっても格好いいです」

　私は彼のエスコートを受けながら──実際には私が彼を支えながら──小声で囁いた。

　彼が着ているのは、私が選んだミッドナイトブルーの礼服だ。銀髪によく映えており、黙って立っていれば絵本から抜け出した王子様そのものである。

「背筋を伸ばして。ご挨拶はハキハキと、ですよ。嫌なことを言われたら、ニッコリ笑ってスルーです。練習しましたよね？」

「あ、ああ……分かってる」

　クロードが深く深呼吸をする。

　よしよし、適度に緊張感を持つのは良いことです。

　私たちがホールに足を踏み入れると、一斉に視線が集まった。

　噂の「不仲夫婦」が揃って現れたことへの好奇心と、クロードの美貌への感嘆。そして、隣にいる私の変化への驚き。

　前世の記憶を取り戻してからの私は、姿勢も表情も変わった。「自信」という名のドレスを纏った女は、それだけで人目を引くものだ。

「あらぁ～！　クロード様ぁ！」

　その優雅な空気をぶち壊すように、甲高い声が飛んできた。

　人波をかき分けて現れたのは、淡いピンクのドレスに身を包んだミナ・バーンズだ。

　彼女はどこかの弱小貴族の三男坊をパートナーにして会場入りしていたらしいが、彼を放り出して一直線にこちらへ突進してきた。

「お待ちしてましたぁ！　もう、遅いんですからぁ！」

「ミ、ミナ……？」

「ほら、あっちに珍しい飲み物があるんですって！　行きましょうよぉ！」

　ミナは有無を言わさずクロードの腕に絡みつき、強引に引っ張り始めた。

　クロードが助けを求めるように私を見る。

　だが、私は軽く手を振って見送った。

「行ってらっしゃいませ。お友達と仲良くね」

　これは彼にとっての実践テストだ。

　嫌なものに流されず、自分の意思を通せるか。ミナという名の「誘惑」をどう処理するか。

　遠くから見守らせてもらおう。

　連れ去られるクロードを見送り、私は壁際のテーブルで果実水を手に取った。

　やれやれ、手のかかる子供を持つと、親同士の交流もままならないわね。

「……ふっ。随分と余裕のある奥方だ」

　不意に、背後から声をかけられた。

　振り返ると、そこには見目麗しい青年が立っていた。

　蜂蜜を溶かしたような金の髪に、知的な碧眼。穏やかな微笑みを浮かべているが、その纏うオーラは只者ではない。

　第二王子、アラン殿下だ。

「これは殿下。ご挨拶が遅れました」

「いいよ、お忍びみたいなものだから。楽にして」

　アラン殿下は気さくに笑い、私の隣に立った。そして、人混みの中でミナに振り回されているクロードの方をちらりと見た。

「噂は聞いているよ。オルデンブルク家が最近、劇的に変わったと」

「……お恥ずかしい限りです」

「いや、褒めているんだ。使用人たちの意識改革、屋敷の修繕、そしてあの『氷の侯爵』のしつけ……いや、更生かな？」

　殿下が悪戯っぽく私を見る。

　どうやら、私の「育児理論」は王宮の耳にも届いているらしい。

「興味があってね。君がどうやってあの暴れ馬(クロード)を御しているのか。僕も部下の教育には手を焼いていてね、ぜひ教授願いたいものだ」

「ふふ、恐れ入ります。基本は『褒めて伸ばす』と『お片付け』の徹底ですので」

　知的で話の分かる相手との会話は楽しい。

　私たちはしばらく、人材育成という名の育児論について花を咲かせた。アラン殿下は聞き上手で、私の保育士時代の経験則に深く頷いてくれた。

　その時だった。

「――エレナ！！」

　会場のざわめきを切り裂くような、切羽詰まった声が響いた。

　見ると、ダンスホールの向こうから、クロードがこちらへ向かって早足で――いや、ほとんど走って近づいてくるのが見えた。

　その顔は鬼気迫るもので、目は血走っている。

　腕にはまだミナがぶら下がっていた。

「ちょっとぉ、クロード様！　どこ行くんですかぁ！？」

「離せッ！！」

　クロードが叫び、ミナの手を乱暴に振り払った。

　その勢いにミナがよろめき、尻餅をつきそうになる。

　会場中の視線が彼に釘付けになる中、クロードは私の目の前まで来ると、アラン殿下と私の間に強引に割り込んだ。

「……クロード様？　ご挨拶の途中ですよ」

「うるさい！」

　クロードは私を背に隠すようにして立ち、アラン殿下を睨みつけた。

　相手は王族だというのに、今の彼にはそれが見えていないようだ。

「殿下、失礼ですが……その女性から離れていただきたい」

　低い、唸るような声。

　それはまるで、大好きなお母さんを他の男に取られそうになった子供の、必死の威嚇だった。

　あるいは、大切な宝物を守ろうとする獣の咆哮か。

「クロード、誤解だよ。僕はただ……」

「関係ない！　彼女は……エレナは、僕の妻だ！！」

　クロードが叫んだ。

　そして振り返りざまに、私の腰をぐいと抱き寄せた。

　強い力で胸板に押し付けられる。心臓が早鐘のように打っているのが伝わってきた。

「王子と言えど、僕の妻に、気安く触れないでいただきたい」

　シーン……と、広間が静まり返った。

　誰もが息を呑んだ。

　あの冷徹で他人に興味を示さなかったオルデンブルク侯爵が、公衆の面前で、王族に歯向かってまで妻への独占欲を露わにしたのだ。

　これは大事件である。

　ミナが呆然と口を開けてこちらを見ている。

　アラン殿下が目を丸くしている。

　……ああ、どうしましょう。

　不敬罪ギリギリだわ。

　でも。

（よく言えました）

　私の胸の奥から、温かいものが込み上げてきた。

　ミナの誘惑を振り切り、権力者（殿下）にも怯まず、自分の「欲しいもの」を主張した。

　課題、「嫌なことは嫌と言う」。

　そして、「僕の妻だ」という所有宣言。

　合格だ。満点である。

　私は静寂の中で、ゆっくりと手を上げた。

　そして、興奮で肩で息をしているクロードの頭に、ポンと手を置いた。

「よしよし」

　衆人環視の中。

　私は慈愛に満ちた笑顔で、彼の銀髪を優しく撫でた。

「よく言えましたね、クロード様。自分の気持ち、ちゃんと言葉にできましたね。偉い偉い」

「……っ、う……」

　私の言葉に、クロードの全身からスッと力が抜けた。

　怒りと嫉妬で真っ赤になっていた顔が、今度は羞恥でさらに赤くなる。

　彼は私の肩に額を預け、借りてきた猫のように大人しくなった。

「……エレナ、みんな見てる……」

「いいじゃないですか。頑張ったご褒美ですよ」

　私は構わずに撫で続けた。

　その異様な光景――夫を子供のようにあやす妻と、あやされて大人しくなる夫――を見て、周囲の空気が変わった。

「な、なんて情熱的なの……！」

「あんなに激しく愛を叫ぶなんて、氷の侯爵に春が来たのね！」

「熱愛だわ！　これぞ真実の愛よ！」

　貴族のご婦人方が、うっとりと頬を染めている。

　どうやら「教育的指導」は、フィルターを通すと「熱烈な愛情表現」に見えるらしい。

　アラン殿下が「ぷっ」と吹き出し、やがて声を上げて笑い出した。

「あはは！　参ったな、これは僕の完敗だ。すごいよ、エレナ夫人。君の教育は本物だ……そしてクロード、こんな女性は滅多にいないよ。大切にしたまえ」

◇　◇　◇

　会場が和やかな、そして熱っぽい空気に包まれる中。

　一人だけ、蚊帳の外に置かれた人物がいた。

　ミナだ。

　彼女は柱の陰で、ドレスの裾を握りしめて震えていた。

　恥をかかされた。無視された。そして何より、自分に向けられるはずだった「特別」が、あの地味な女に向けられている。

「……許さない」

　彼女の瞳に、暗く濁った炎が宿る。

「あの女さえいなければ……私が、私が一番なのに……！」

　華やかな舞踏会の光の届かない場所で、黒い悪意が芽吹こうとしていた。