虐げられ夫人の「育児理論」改革 ～冷酷な夫（２４）は反抗期の５歳児でした。ハンバーグで餌付けし、笑顔で「しつけ」を完了したので、離婚届を置いて実家に帰らせていただきます～

あら、教育上よろしくない「お友達」が来たようです

　あの「お片付け事件」から数日が過ぎた。

　オルデンブルク侯爵家の空気は、劇的に変わりつつあった。

　まず、廊下がピカピカになった。

　私の「安全点検」に合格するため、使用人たちが競うように掃除を徹底し始めたからだ。絨毯のめくれも、花瓶のグラつきも解消され、まさに「園児が走り回っても安心な環境」が整いつつある。

　そして、最大の変化は当主クロードにある。

　彼は私と顔を合わせると、バツが悪そうに視線を逸らすようになった。以前のような暴言は鳴りを潜め、まるで先生に怒られるのを恐れる子供のように大人しい。

（ふふ。しつけの効果が出てきたわね）

　私は焼き上がったばかりのクッキーをカゴに入れ、クロードの執務室へと向かった。

　飴と鞭。厳しく叱った後は、甘やかして褒める。これが信頼関係構築の鉄則だ。

◇　◇　◇

　コンコン、とノックをして執務室に入る。

　クロードは巨大な執務机に向かい、山のような書類と格闘していた。眉間に深い皺を寄せ、羽根ペンを走らせる姿は、一見すると冷徹な能吏に見える。

「……何の用だ。忙しいと言ったはずだが」

　顔も上げずに不機嫌そうに言うクロード。

　私は構わず、彼のデスクの端にティーセットとクッキーのカゴを置いた。

「根を詰めすぎると効率が落ちますよ。おやつの時間になさいませんか？」

「子供扱いするな。この書類は至急の案件なんだ。領地の税収報告に、治水工事の承認、それから……」

「まあ！」

　私はわざとらしく声を弾ませて、彼の手元を覗き込んだ。

「すごいですねー、クロード様！　こんなに難しい文字……じゃなくて、複雑な書類が読めるんですか？　計算も早いですし、さすが侯爵様です！」

　パチパチパチ、と目の前で拍手をする。

　クロードの手がピタリと止まった。

　彼はゆっくりと顔を上げ、不審そうに私を見た。

「……馬鹿にしているのか？」

「とんでもない。純粋な称賛です。毎日こんなにたくさんのお仕事をして、領民のために頑張って。本当に偉いですねー」

　私は自然な動作で手を伸ばし、彼の銀色の髪をサラリと撫でた。

　ポンポン、となだめるようなリズムで。

「……っ！？」

　クロードがビクリと肩を跳ねさせた。

　普段なら「触るな！」と怒鳴るところだろう。けれど、不意打ちの称賛と、幼少期にすらされたことのない「頭を撫でられる」という行為に、彼の思考回路はショートしたようだった。

　顔を真っ赤にして、口をパクパクさせている。

「はい、ご褒美です」

　私はカゴからクッキーを取り出し、彼の口元に差し出した。

　うさぎの形をした、手作りの動物クッキーだ。

「さあ、あーん」

「き、貴様……ふざけ……むぐっ」

　抗議しようと口を開けた瞬間、うさぎが口の中に飛び込む。

　サクサクとした食感と、バターの優しい甘さ。

　クロードはしばらく硬直していたが、やがて諦めたように咀嚼し、ごくりと飲み込んだ。

「……美味いか？」

「うん？　ああ、まあ……悪くはない」

　そっぽを向きながら答えるその耳は、ほんのり赤い。

　ちょろい。あまりにもちょろすぎる。

　私は心の中でガッツポーズをした。この調子なら、卒園までそう時間はかからないかもしれない。

　その時だった。

「クロード様ぁ～～！！」

　静かな執務室の空気を切り裂くような、甲高い声が廊下から響いてきた。

　ドタドタドタ、という品のない足音と共に、執務室の扉が勢いよく開け放たれる。

「会いたかったですぅ～！　寂しくて死んじゃうかと思いましたぁ！」

　飛び込んできたのは、ピンク色のフリルたっぷりのドレスを着た、小柄な少女だった。

　栗色の巻き髪に、大きな瞳。愛らしい容姿をしているが、その言動は年齢不相応に幼い。

　男爵令嬢、ミナ・バーンズ。

　彼女は私など目に入っていないかのように、一直線にクロードの元へ駆け寄り、その腕にぎゅっとしがみついた。

「……ミ、ミナ？　なぜここに」

　クロードが困惑した声を上げる。

　ミナは上目遣いで、こてんと首をかしげた。

「だぁってぇ、クロード様ったら最近全然会ってくれないんだもん！　ミナ、心配で心配でぇ……あ、これクッキー？　いただきぃ！」

　彼女は私のカゴから勝手にくまのクッキーを掴み取り、パクりと口に入れた。

　そして、ようやくそこに私がいることに気づいた――あるいは気づかないフリをやめたように、チラリとこちらを見た。

「あれぇ？　誰ですかぁ、この地味な人」

　ミナは口元に食べカスをつけたまま、値踏みするように私をジロジロと見た。

「ああ、噂の奥様ですかぁ。はじめましてぇ。私、ミナ・バーンズって言いますぅ。クロード様とは、その……運命の相手？　みたいな？」

　クロードにべったりと張り付きながら、勝ち誇ったような笑みを向けてくる。

　いわゆる「マウント」というやつだ。

　クロードは鬱陶しそうに眉をひそめているが、幼馴染という立場があるのか、無下に振り払うことができていない。

「おい、離れろミナ。仕事中だ」

「やぁだ！　もっと構ってくれなきゃ泣いちゃいますよぉ？」

　駄々をこねて腕を揺さぶるミナ。

　それを見て、私の脳内データベースが高速で検索を開始した。

（……はい、出ました）

　私は冷静に分析する。

　カテゴリー『自己中心型かまってちゃん』。

　自分がお姫様でないと気が済まず、おもちゃ（男友達含む）を独占しようとするタイプ。園庭で他の子が遊んでいる遊具を無理やり奪い取り、注意されると「だって私が使いたかったんだもん！」と嘘泣きをする、あの手合いだ。

（なるほど。この子は『お友達』としては一番厄介なタイプね）

　私はにっこりと笑って、一歩前に出た。

「はじめまして、ミナ様。妻のエレナです。賑やかな方ですね、まるで遠足前の園児のようですわ」

「はぁ？　何それ、嫌味ぃ？」

　ミナがむっとした顔をする。

　彼女はクロードの袖を引っ張り、甘ったるい声で言った。

「ねえクロード様ぁ。私、今日は帰らなくていいんですよねぇ？　このお屋敷に泊めてくれる約束、してくれましたよねぇ？」

　爆弾発言。

　クロードが「は？　そんな約束した覚えは……」と言いかけるより早く、ミナは「したもん！　絶対したもん！」と足をバタつかせた。

　完全に、スーパーのお菓子売り場で寝転がる子供の理屈だ。

　クロードが助けを求めるように私を見た。

　私は静かに微笑んだ。

　教育上よろしくない「お友達」が来たなら、対処法は一つだ。

「ええ、いいですよ」

　私の言葉に、ミナが得意げにニマリと笑い、クロードが驚愕に目を見開いた。

「エ、エレナ！？」

「ちょうどよかったです。クロード様には、他者との協調性を学ぶ『集団生活』の機会が必要だと思っていましたから」

　私はミナに向き直り、保育士時代に培った「絶対に逃がさない先生の目」で彼女を射抜いた。

「歓迎しますわ、ミナ様。ただし――」

　この「園」のルールは絶対です。

　お友達と仲良くできない悪い子には、私がたっぷりと「教育的指導」をさせていただきますので、覚悟してくださいね？

　私の笑顔に、ミナが一瞬だけ背筋を震わせたのを、私は見逃さなかった。