虐げられ夫人の「育児理論」改革 ～冷酷な夫（２４）は反抗期の５歳児でした。ハンバーグで餌付けし、笑顔で「しつけ」を完了したので、離婚届を置いて実家に帰らせていただきます～

【番外編】最強のモンペ義母が襲来しました

時系列は、『再入園』の少し後、レオン君が生まれる一年ほど前になります。

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　穏やかな朝の光が、オルデンブルク侯爵邸のダイニングルームに差し込んでいた。

　銀食器が触れ合う微かな音が、小鳥のさえずりのように優しく響く。

「……うん、美味しいよ。エレナ」

　向かいの席で、クロード様がはにかんだような笑顔を見せた。そのフォークの先には、以前なら絶対に口にしなかった人参のグラッセが刺さっている。

「それは良かったです。ビタミンAは粘膜を保護し、免疫力を高めますから。季節の変わり目には最適なんですよ」

　私は侯爵夫人としての淑やかな微笑みを浮かべながら、テーブルの下で小さくガッツポーズを決めた。

（よし！　偏食改善プログラム、フェーズ３完了！　この調子なら来週にはピーマンの肉詰めも献立に導入できるわ）

　私の名前はエレナ。かつて日本という国で「保育士」として激務をこなしていた前世の記憶を持つ。

　奇妙な縁でこの侯爵家に嫁ぎ、前世の記録を取り戻して以来、私は彼の「育ち直し」――もとい、傷ついた自尊心の回復と生活習慣の改善に取り組んできた。

　ようやく彼が私の目を見て話し、自分の意思で食事を楽しめるようになった、その矢先。

　屋敷の重厚な玄関扉が、悲鳴のような音を立てて乱暴に開かれた。

　続いて廊下から、ヒールの足音が近づいてくる。一定のリズムで床を叩くその硬質な音は、聴く者の神経を逆撫でするような、ヒステリックな鋭さを孕んでいた。

「なんですの、この玄関の花瓶の位置は！　規定より三センチ右でしょう！　それに使用人の挨拶、角度が何度足りないと思っているの！」

　ダイニングにまで届く金切り声。

　その瞬間、クロード様の顔から血の気が引いた。持っていたフォークが音を立てて皿の上に落ちる。

「あ……母、うえ……」

　ガタガタと震えだし、瞳孔が開いて視線が泳ぎ始める。呼吸が浅い。

　私は瞬時に状況を理解し、意識のチャンネルを「家庭」から「業務」へと切り替えた。

（来たわね――最強のモンスターペアレント）

　ダイニングの扉が勢いよく開け放たれる。

　そこに立っていたのは、豪華絢爛なドレスに身を包んだ中年女性――先代侯爵夫人、ベアトリスだった。扇子を武器のように構え、鷹のような目で室内を睥睨する。

「お久しぶりね、愚息。それに……そこの平民上がりの貧乏貴族」

　彼女の視線が私を射抜く。値踏みするような、粘着質な視線だ。

「クロードが最近、すっかり腑抜けてしまったと聞いたから、私が直々に再指導に来てあげたわ。感謝なさい」

　開口一番、これである。

　私はスッと立ち上がり、最上級のカーテシーで出迎えた。背筋を伸ばし、口角をミリ単位で調整する。

「ようこそお越しくださいました、お義母様。事前の連絡もなしに、これほどのサプライズ……使用人一同、肝を冷やしておりますわ」

　心の中では、即座に業務日誌へ書き込む。

『特記事項：ベアトリス様、アポイントなしの突撃訪問。社会通念上のマナー指導が必要』

「ふん、口だけは達者なようね。まあいいわ。今日から私がこの屋敷の規律を叩き直します。覚悟おし！」

　それは、嵐の幕開けだった。

◇　◇　◇

　最初の衝突は、その日の夕食の席で起きた。

　メインディッシュとして運ばれてきたハンバーグを見た瞬間、ベアトリスがテーブルを叩いたのだ。

「なっ……！　なんですの、この下品な料理は！」

「ハンバーグですが？」

「見ればわかります！　私が言っているのは、なぜ侯爵当主の食卓に、肉をミンチにするような蛮族の餌が並んでいるのかということよ！」

　ベアトリスはクロード様の皿に手を伸ばし、それを乱暴に払いのけようとした。

「下げさせなさい！　すぐに最上級のフィレ肉を持ってきて！」

　クロード様が小さく悲鳴を上げ、条件反射のように首をすくめる。

　その手が皿に触れる寸前、私はベアトリスの手首を、優しく、しかし確固たる力で制した。

「お義母様」「な、何よ。離しなさい！」

「本日の献立は、クロード様の現在の体調、咀嚼機能、消化吸収率、そして何より『ご本人のリクエスト』を総合的に判断して決定しております」

　私はにっこりと、営業用の鉄壁スマイルで告げた。目は一切笑わずに。

「栄養バランスと本人の意向を無視した食事の強要は、心身の健全な発育を著しく阻害する要因となります。現代の――いえ、当園の教育方針に反しますので」

　ベアトリスの顔が怒りで赤く染まる。

「は……発育？　何を言っているの？　私はクロードのためを思って言っているのよ！　あなたのような小娘に、私の教育論を否定する資格があるとでも！？」

「ございますとも。現在の当主の妻、および健康管理責任者は、私ですから」

　バチバチと火花が散る。

　ベアトリスは鼻息も荒く私を睨みつけると、「いい度胸ね……後悔させてやるわ」と捨て台詞を吐いて部屋を出て行った。

　残された静寂の中、私は脳内の「保護者ブラックリスト」を開き、一番上の行に赤字で太く書き込んだ。

『ベアトリス様：対話困難・要注意・要警戒』

（ああ、典型的な『あなたのため』という名の支配。一番厄介なタイプだわ。でも安心してクロード様、この程度の方、春先の保護者会にはざらにいらっしゃったから）

◇　◇　◇

　翌日から、ベアトリスによる私への「指導」という名の嫌がらせが始まった。　それはまるで、私という保育者の資質を試すかのような、理不尽な要求の連打だった。

「廊下の絨毯、色が気に入らないわ。明日の朝までに全て最高級の絨毯に変えなさい」

「私のドレス、デザインが古臭いから今夜中にあなたが縫い直しなさい。心を込めた手縫いでね」

「庭の薔薇、全部抜きなさい。私は百合が好きなの」

　矢継ぎ早に繰り出される無理難題。まともな令嬢なら泣いて実家に帰るレベルだろう。　だが、私は動じない。理不尽な要求への対応フローチャートは、すでに私の血肉となっている。

「まあ、絨毯を変えたいのですね。お義母様の美的感覚、大変勉強になります」

　私は深く頷く。これは『受容と共感』のテクニック。まずは相手の感情を受け止め、肯定する。ただし、要求を呑むとは一言も言っていない。

「ドレスの手縫い……なるほど、手仕事の温かみを重視されるのですね。素晴らしいこだわりです」

「お庭の改造……百合がお好きなんですね。その情熱、しかと受け止めました」

　私は流れるように肯定の言葉を紡ぎながら、背後に控える執事のセバスチャンにハンドサインを送る。

――記録せよ。

　心得たセバスチャンは恭しく手帳を開き、猛烈なスピードで筆記を始める。

「な、なによ。何を書かせているの？」

「今後の運営改善のための『ご意見記録』ですわ。お義母様の貴重なご提言を、一言一句漏らさず後世に残すためです」

　もちろん、これは『クレーマー対応記録』であり、暗に「あなたの発言はすべて証拠として保全されていますよ」というプレッシャーを与えるためだ。

「さあ、他には？　どのようなご不満がおありですか？」

「ぐ……っ！」

　私が笑顔で受け流し、セバスチャンが淡々と記録し続ける異様な光景。暖簾に腕押しとはこのことだ。ベアトリスは次第に焦りを募らせていく。

　怒らせたいのに怒らない。泣かせたいのに泣かない。彼女にとって、私はもっとも扱いづらい「反応のない玩具」だった。

「きぃぃっ！　なんなのよ、あなたは！　生意気なのよ！」

　ベアトリスはヒステリーを起こして地団駄を踏んだ。その姿はもはや、高貴な夫人ではなく、スーパーの菓子売り場で泣き叫ぶ幼児そのものだった。

　よし、私へのターゲット固定は成功している。そう思った時だ。

　敵は、最も卑劣な手段を選んだ。ターゲットを「攻略困難な私」から、「か弱いクロード様」へと変更したのだ。

◇　◇　◇

　その日の午後、クロード様が執務室に呼び出された。　嫌な予感がして私が駆けつけると、重厚な扉越しに、ベアトリスの金切り声と、クロード様の押し殺したような嗚咽が漏れ聞こえてきた。

「お前は私の最高傑作だったのに！　なんでこんな失敗作に成り下がったの！」

　隙間から覗くと、ベアトリスがクロード様に詰め寄っていた。

「あの女を追い出しなさい！　そして私の言う通りの良い子に戻りなさい。さもなくば……お母様は死にますからね！」

　出た。

　精神的支配の常套手段、自殺をほのめかす情緒的脅迫。

　クロード様は椅子の上で小さくなり、ガタガタと震えている。過去のトラウマがフラッシュバックし、心が凍り付いているのだ。

（そこまでよ）

　私の中で、何かが冷たく透き通る感覚があった。

　保育士として、いや、一人の人間として、もっとも許せない行為だ。

　私はドアをノックもせずに押し開けた。

「失礼します」

「なっ、誰が入っていいと……！」

　私はツカツカと二人の間に割って入る。迷いも容赦もない。あってはならない。

「お義母様。子供を人質にした交渉、および精神的な安全性を脅かす言動は、当家における重大なルール違反です」

「はあ？　親が子に何を言おうと勝手でしょう！　この泥棒猫、親子の絆を引き裂く気！？」

「絆？　いいえ、それはただの鎖です。奴隷に付けるような」

　私の言葉に、ベアトリスが激昂する。彼女の理性の糸が切れる音が聞こえたようだった。

「お黙りなさいッ！！」

　振り上げられた手が、私の頬を狙って落ちてくる。

　前世の経験と照合するまでもなく、修羅場の内にも入らない。

　避けるまでもない。そう思った瞬間――

　ガバッ、と私の前に覆いかぶさる影があった。

「やめろッ！！」

　クロード様だった。

　彼は震える体で私を庇い、母親を睨みつけていた。

「ク、クロード……？　お母様に、歯向かうの……？」「俺は……っ」

　クロード様は息を呑み、それでも声を絞り出した。その声は震えていたが、もはや怯えだけの声ではなかった。

「俺は、人形じゃない！　最高傑作でも、失敗作でもない！　エレナと共に生きる、一人の男だ！！」

　屋敷中に響くような、魂の叫び。　初めて、彼が「母親」という名の絶対的な呪縛に対して、明確な「NO！」を突きつけた瞬間だった。

「き……きいいいいっ！！」

　ベアトリスの顔が般若のように歪む。自分の所有物が意思を持ったことへの、耐え難い拒絶反応。

「親不孝者！　誰のおかげで大きくなれたと思っているの！　この恩知らず！」

　理性を失った彼女は、近くの飾り棚にあった重厚な花瓶を掴み、力任せに投げつけてきた。

　狙いは、クロード様と私。

　危険な凶器が空を切って飛来する。クロード様がギュッと目を瞑った。

　だが、私は動かない。　視界の中、花瓶がスローモーションのように回転して迫る。

――園児が癇癪を起して投げつける積み木。砂場のスコップ。給食の皿。

　それらの不規則な軌道に比べれば、今の投擲はあまりにも素直で、直線的すぎた。

（ああ、身体が覚えてる）

　思考するより早く、私の足は半歩前へ出ていた。

　毎日、暴れる幼児を抱きかかえて鍛え上げた前世の経験は、ドレス姿であっても鈍らない。私はクロード様の腰を抱き、まるで舞踏のようなステップで――しかしその実、園児をあやす重心移動で、鮮やかに軌道を躱した。

　パリーンッ！！

　背後の壁で、花瓶が砕け散る。

　破片が飛び散り、静寂が戻った部屋で、私は冷徹な声を発した。

「……暴力行為、確認いたしました」

　私はゆっくりとベアトリスに向き直る。もはやそこに、嫁としての愛想笑いはない。あるのは、園の安全と衛生を守る管理責任者としての、氷のような「業務の顔」だ。

「園内――いえ、家庭内の安全を脅かす行為は断じて看過できません。これは明らかなガイドライン違反です」

「な、何を……」

「したがって、お義母様。あなたを『強制退園』――当家への出入り禁止処分とさせていただきます」

　私の宣言と同時に、セバスチャンが指を鳴らした。

　控えていた屈強な使用人たちが、音もなく入室し、ベアトリスを取り囲む。その手際は、まるで汚染物を迅速に処理するかのように冷ややかで、無駄がなかった。

「なっ、無礼者！　私は先代夫人よ！　誰か、こいつらを捕まえなさい！」

　ベアトリスが叫ぶが、誰も動かない。使用人たちの目は冷たい。彼らが従うべき主人は、過去の亡霊ではなく、今ここにいる私たちなのだから。

　私は淡々と、事務的に告げた。

「貴族法に基づき、家長への著しい不敬、および後継者育成の阻害行為を確認。これらは強制隠居を命じるに十分な理由となります……お義母様、あなたは教育者を気取っていますが、失格です」

「なっ……」

「子供を所有物とし、恐怖で支配する。それは教育ではありません。ただの依存です。再教育が必要なのは、あなたの方ではありませんか？」

　ぐうの音も出ない正論に、ベアトリスは唇を震わせ、崩れ落ちた。

「連れて行け。辺境の隠居屋敷へ」

　クロード様が、静かに、しかし威厳を持って命じた。

　それが、決定打となった。

「いやあああ！　クロード、待って、見捨てないでえええ！」

　悲鳴を上げながら引きずられていくベアトリス。その声が遠ざかると、屋敷には、まるで嵐が過ぎ去った後のような、清浄な静けさが戻ってきた。

◇　◇　◇

　嵐が去った執務室。

　クロード様は肩で息をしながら、呆然と立ち尽くしていた。

「……言えた。あの母上に……」

「はい。立派でしたよ、クロード様」

　私が近づくと、彼は壊れ物を扱うように、そっと私を抱きしめた。その体はまだ、小刻みに震えている。

　私は彼の背中に腕を回し、よしよし、とあやすようにポンポンと叩いた。

「怖かった……心臓が止まるかと思った……」

「ええ、よく頑張りましたね。すごいです。一等賞ですよ。花丸をあげます」

「ありがとう、エレナ。君がいてくれたから……」

　しばらく頭を撫でていると、不意にクロード様が身を離した。

　そして、私の瞳をじっと見つめる。その瞳には、怯えた子供の色はもうない。熱っぽい、焦がれるような大人の男の色が宿っていた。

「……エレナ」

「は、はい？」

「頭を撫でるのもいいが……」

　彼は私の腰に手を回し、ぐっと体を引き寄せた。逃がさないとでも言うような、強い力だ。　耳元にかかる吐息が熱い。

「もう、子供扱いしないでくれないか」

　言うが早いか、彼は私の唇を塞いだ。

　これまでの労わるような淡白な触れ合いとは違う、深い、独占欲に満ちた口づけ。

　指先まで痺れるような熱が走り、今度は私が真っ赤になってフリーズする番だった。

「……これからは、君を守れる夫になるから」

　甘く、低い声で囁かれ、私は完全に陥落した。

　手のかかる子供だと思っていた夫は、頼もしい一人の男性として歩き出していたのだ。

　私は降参するように、彼の胸に顔を埋めた。

「……はい。期待しています、あなた」