03：魂喰いの呪い
小屋の中には、ランプの揺れる明かりと薬草をすり潰す音が満ちている。
エリアーリアは手際よく薬研を使い、乳鉢に移して薬草を練り上げた。
ベッドに寝かされた青年は呪いの熱に浮かされて、浅い呼吸を繰り返している。時折、悪夢にうなされるように眉を寄せてはうわごとを呟いていた。
エリアーリアは薬草を青年の傷に塗り込んで、それを触媒に魔力を込めた。
彼女は植物と生命の魔女。魔力は純粋な治癒の光、生命の魔法となって、エリアーリアの指先から青年の体へと注ぎ込まれていく。
（治癒は得意。まだ死ぬべき定めではない動物たちを、何匹も癒やしてきた）
傷口を浄化し、断たれた肉と骨を繋ぎ、命の力を与える。いつも通りの手順を冷静にこなしていく。
けれどその瞬間、エリアーリアは未知の感覚に襲われた。
傷を癒やすはずの魔力が、黒い茨の紋様に「喰われて」いく。乾いた砂が水を吸うように、注げば注ぐほど呪いは強く脈打った。まるで歓喜するかのように。
（私の生命魔法を、喰らっている？ 魔力だけでなく、魔女の魔法まで？）
エリアーリアの冷静さは、焦りへと変わった。こんなことはありえない。彼女の魔法は、命の力そのもの。それを糧とするなど、あまりに邪悪な術だった。
◇
呪いの脈動は強まって、青年は苦しげにうめき声を漏らした。シーツを強く握り締めて、もがくように身をよじっている。
エリアーリアは彼の額の汗を拭う。
（まさか、私の――魔女の力が通用しないなんて）
魔女の魔力は人間をはるかに凌ぐ。その強大な力で百年、森を護り侵入者を拒んできた。
深緑の森にいる限り、エリアーリアはほとんど万能の存在だった。木々や獣たちは彼女にひれ伏して、彼女もまた彼らを慈しんで暮らしてきた。
それがどうだろう。
苦しむ青年を前に、彼女は無力だ。
禁忌を犯してまで助けると決めたのに、何もしてあげられない。
蠢く黒い茨から目を逸らして、青年自身へと注意を向ける。彼の苦しげなうわごとに、耳を澄ませた。
「兄上……。なぜ、ですか。私はただ国と民を……」
途切れ途切れの悲痛な響き。
（兄？ 身内に裏切られたというの？ あなたは一体、何者？）
彼の悲しみが、エリアーリアの心に染み込んでくる。
魔女としての理性を超えた同情が、彼女の心に芽生え始めていた。
◇
エリアーリアは治療を一度中断すると、小屋の奥にある書棚に向かった。
書棚には多くの薬草の瓶の他、古びた羊皮紙の巻物や革の装丁の古文書が並んでいる。彼女はその中から一冊、特に丁寧な装丁がされている分厚い書物を手に取った。
それはかつて師である大地の魔女テラから写本を許された、魔女の叡智が詰まった古文書。禁術や呪詛についても記された、安易に開くべきではない知識の集積である。
青年の言葉と、呪いの紋様。二つの情報がエリアーリアの頭の中で結びついていた。もう何十年も前にこの書物で学んだ、禁忌の魔法に関する記述の記憶。
（茨のような紋様。高貴な人間への裏切り……。まさか、あの禁術のはずがない。あれはただの伝説のはず）
嫌な予感が確信へと変わっていく。動揺する心を押し殺して、目当てのページを探し始めた。
ぱら、ぱらと乾いた羊皮紙をめくる音だけが、やけに大きく響いた。
ランプの灯りの下、ついに目的のページが開かれた。
そこには、今まさに青年の胸で脈打っているものとよく似た、黒い茨の紋様が禍々しく描かれている。
エリアーリアは息を呑んだ。
書物に記されていたのは、特定の血族だけを標的とし、その魂ごと喰らい尽くして存在を抹消するという、人間の闇魔術の極致――「魂喰いの呪い」。
屍の魔女の魔法を応用し、古い時代の人間たちが編み上げた禁忌の魔術だ。
書物には、あまりの悪辣さと強力さから、心ある人間の魔術師たちによって封印、破棄されたとある。
（封印……。では、誰かが破棄された術を掘り返したのね。そしてまた、人を傷つけるために力を振るっている）
エアーリアは書物を手に、青年の元へと戻った。
書物によると、黒い茨は魔法陣でもある。対象の血族を指定し、相手を逃さないための術式が組み込まれているようだ。
エアーリアは青年の茨に指を伸ばし、内容を読み取っていった。
「血族名、アストレア……！？」
アストレアの名を関する一族は、一つしかない。この一帯を支配するアストレア王国、その王家の血。
目の前の青年が、この呪いの標的となる高貴な血筋――アストレア王家の人間であるという事実を示していた。
エリアーリアは思わず、先ほど青年の服から転がり出た指輪を見る。その紋章に見覚えがあった。そう確か、王家の。
エリアーリアは古文書と、ベッドで苦しむ青年を交互に見つめた。
彼女が森に招き入れたのは、ただの傷ついた人間ではなかった。王国の玉座を巡る血塗られた争いの渦中にいる、一人の王子だったのだ。
「アストレアの血脈を狙う呪いだというの？ この国の王家の？ そんな人間が、なぜ私の森に……王宮で、一体何が起きているの？」
百年保たれた森の静寂が、今、崩れ始めようとしていた。
