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封じられたペットボトル

　その日の放課後。

　わたしたちは部室の清掃を続けていた。

「陽子！　もっと気合い入れて掃除！」

「麻衣が勝手に部室復活させようって言い出したんでしょ！？　わたしは嫌なんだけど！？」

「ほらほら、部長の指示に逆らわない！」

「はぁ！？　いつから麻衣が部長になったのよ！？」

「いやいや、部は役職が必要なの！　わたしが部長で、陽子は部員ね」

「なんで！？　せめて副部長でしょ！？　わたしだって働いてるんだから！」

「わたしが部長、陽子が副部長。はい、決まり」

「決めるの早っ！　独裁政権なの！？　民主主義どこ行ったの！？」

　麻衣はにこっと笑いながら、どこから持ってきたのか学園の届け出用紙にすらすらと記入した。

「ちょ、ちょっと！？　勝手に名前書かないで！？　やっぱりわたし、この部活入りたくないんだけど！？」

「もう遅い！　青春は後戻りしない！」

「なんで青春に背中押されてるのわたしぇぇぇ～～！」

　わたしの絶叫をよそに、麻衣は軽快にロッカーの扉を開けていた。

　その中から取り出したのは、札が何枚もべたべたと貼られた……ペットボトルだった。

「……ん？　なにこれ」

　麻衣が手にしているのは、どこにでもある水稲タイプのペットボトル。

　でも、普通と違うのは蓋から底まで、まるで封印のようにお札が貼りまくられていることだ。

「やだやだやだ！　それ怪異アイテムでしょ！？　ていうかなんでペットボトル！？」

　しかも、そばには一枚のメモが残されていた。

『絶対に封を開けないで。絶対に、絶対だよ？（はあと）』

「……」

「なんで最後にハートつけてんのよ！？　全然かわいくないから！」

　わたしが頭を抱えていると、麻衣はロッカーの奥をさらに探り、古びたアルバムをいくつも引っ張り出した。

　ページをめくると、かつての部員たちの集合写真が出てきた。

　七人の女の子たちが、笑顔で肩を並べて写っている。

　みんな眩しいくらいに楽しそうで、思わず見入ってしまった。

　――あの中に、行方不明になったという先代の部長もいるのかもしれない。

「……ほんとに、部活やってたんだね」

　わたしはぽつりとつぶやく。

　こんな怪しげな部屋なのに、彼女たちは確かに青春を過ごしていたんだ。

　その笑顔が、まぶしくて、胸がちょっと熱くなる。

「ちょっと、こっちの棚も見てみるね」

　麻衣がそう言って、別の棚へ身を移した。

　わたしはひとりでアルバムのページをめくる。

　事件現場の写真や依頼者らしき人物の写真が挟まれていた。

　そして――岡崎先生の写真。

　女子生徒たちに両脇を抱えられて、はにかむように笑っている。

　あの先生が、こんな表情をするなんて。

「えっ……先生って、こんな顔するんだ……」

　思わずつぶやいたそのとき――

「ひいっ！」

　麻衣の短い悲鳴に、わたしは飛び上がった。

　慌てて振り返ると、麻衣がこわばった顔でわたしを見ていた。

　その手には――さっきのペットボトル。

　……って、蓋が開いてるよ！？

「いやあのメモ！　効果てきめんだね！？　麻衣みたいなタイプには特に！」

「し、仕方ないじゃん！　気になったんだもん！」

　ペットボトルの口から、冷たい風が吹き出した。

　次の瞬間、部屋の空気がひりつき、古びた部室の影がざわざわと動いた気がした。

　――まさか、これって。

　封じられていた“何か”が、解き放たれたのだ。

◆

「ふぁぁ～～！　ひっさしぶりに外の空気！」

　ペットボトルから飛び出してきたのは、小柄でボーイッシュな女の子の姿をした怪異だった。

　短い髪を後ろで結び、男の子みたいな笑顔でこちらを見ている。

「君たち、ありがと！　封印解いてくれたお礼に、未来を見せてあげるよ！」

「……は？」

「……はぁぁぁ！？」

　怪異は腰に手を当て、いかにも軽薄そうに胸を張った。

　その姿は、まるでランプの精。

「数年先までしか見えないけどさ。ま、タダより高いものはないって言うだろ？　君たち、興味あるでしょ～？」

「いやいやいや！　全力で結構ですからっ！」

　わたしは全力で首を振った。

　でも、横を見ると麻衣が……目を輝かせてる！？

「え、ちょ、麻衣！？　なんでうらやましそうな顔してるの！？」

「だって未来よ？　青春の先取りじゃない！」

「先取りしなくていいから！　普通に過ごさせてよ！？」

　わたしの必死の抵抗もむなしく、怪異はにやりと笑った。

「ん～。まずは君、陽子ちゃんね」

「え、えぇぇ！？　いやいやいやいや、わたしからとかやめてぇぇ！」

「……ふむふむ。恋人がいるね。いつも君の傍らに寄り添うように、君を大切に思う人が」

「……っっ！？」

　一瞬で頬が熱くなった。

「え、それいつ！？　誰ですか！？　ねぇ誰なんですか！？」

　さっきまで全力拒否していたのに、気づけば前のめりで問い詰めていた。

　横で麻衣が血涙を流しそうな顔でこっちを見ているのが、痛いくらい視界の端に映る。

「……そ、そうか……わたしに、彼氏が……。え、でもどうやって出会うのかな？　実家は学園から近いから、帰省のときに……？」

　想像だけで顔が真っ赤になる。

「えーとね。残念だけど、相手は女の子だね！」

「はぁぁぁ！？　なんで女子！？」

　慌てて横を見れば、麻衣と目が合った。

「ま、まさか……」

　わたしの凝視に、麻衣の頬がじわっと赤く染まる。

「え、え、そんな感じなの？　未来の私たちって……」

　なぜかまんざらでもなさそう！？

「いや、相手は君じゃないねぇ」

　怪異がけらけらと笑う。

「もっと美人で年上で、強い力を持ってる人。ボクなんか一瞬で消し飛ばせるくらい、ね」

「……」

　頭の奥に浮かぶ“強い人”のイメージに、言葉を失った。

「次は君、麻衣ちゃんね！」

「え、えっ……！」

「君には恋人はいない。でも恋はしてるね。あれ、相手は女の子か！　さすが女学園！　いや～青春だねぇ！」

　麻衣は一瞬たじろいだが、すぐに胸を張った。

「ま、まあ、そういう未来も悪くないわね！」

「え、認めちゃうの！？　なんで即肯定！？」

　わたしのツッコミは空しく響くだけだった。

　そんなやりとりに夢中になっていたとき。

　怪異はふと真顔になり、手を差し出してきた。

「さて――そろそろ代償をもらおうか」

「だ、代償！？」

「だからタダより高いものはないって言ったろ？」

　背筋に冷たいものが走る。

「じゃあ――わたしの夏休みの宿題へのやる気を代償にやる！」

　麻衣が胸を張った。

「……」

「どうよ！」

「そんなもん最初から無いだろぉぉぉ！！」

　怪異は逆ギレし、体をぐらぐら揺らして大笑いすると、霧のように散り散りになった。

◆

「……逃げた！？」

「ちょ、ちょっと！？　あんなの野放しにしたらまずいでしょ！」

　麻衣が慌てて後を追おうとする。

「待って！」

　わたしは麻衣の腕を掴んで引き留めた。

「最初のメモ……“開けるな”ってあったでしょ。ああいう悪趣味なやつなら、“封じ方”も絶対に残してあるはず！」

　ロッカーを調べ直すと、案の定、メモの裏に細かい封印方法がびっしり書かれていた。

「……ほんと性格悪い先輩がいたんだね……」

　呆れながらも、わたしたちは必死に指示通りの封印を行った。

　四苦八苦の末、再びペットボトルは札に覆われ、封じ込めが成功する。

「ふ、ふぅ……なんとかなった……」

◆

　届け出を提出がてら、顛末を岡崎先生に報告すると、先生は意外なほど柔らかい笑顔を見せた。

「それは浜田誠子の仕業だな。……彼女は時々、未来が見えるという不思議な力を持っていた」

　そこで先生は眼鏡を押し上げ、さらりと言葉を継ぐ。

「ちなみにそのペットボトルに封じられていたのは怪異ではなく、彼女の“未来視の力”だ。別に再封印する必要はなかったはずだがね？」

「…………」

　わたしと麻衣は固まった。

　そして同時に、全力で叫んだ。

「「なんで最初に言わないのぉぉぉ！！！」」

　職員室に、わたしたちの絶叫がこだました。