悪役令嬢……じゃない？ 私がヒロインなんていわれても！

怖い

「にゃー……、ヴィクトリア」

　もう眠ろうとしていたヴィクトリアに、ベッドに寝そべるアンバーが語り掛けた。こちらをうかがうように見ている。

「なにかしら」

「あのこをたすけてあげれる？」

「あの子？」

　アンバーはぴょんとヴィクトリアの腕の中にとんだ。

「なまえしらない。ヴィクトリアのともだち」

「誰のことかは分からないけど、わたくしにできることなら」

　ヴィクトリアの答えに、アンバーはにゃっ、と鳴いた。するとアンバーを中心に光が広がり、視界がなくなった。ヴィクトリアは思わず瞳を閉じる。

　光が収まったのを感じて瞳を開けると、ヴィクトリアは見知らぬ場所にいた。

　どこか部屋の中のようだ。ヴィクトリアは周囲を見回す。一体何が起きたのか分からない。

「ヴィクトリア様……！？」

「クリステル様！」

「な、なぜ私の部屋にヴィクトリア様が」

「ここはクリステル様の部屋なの？」

　アンバーを見ると、誇らしげに「にゃー」と鳴いている。アンバーの言うあの子とはクリステルのことだったらしい。

「わたくしも急なことで驚いているんだけど、この子があなたを助けてあげて、と」

　ヴィクトリアがアンバーを撫でる。クリステルはアンバーを見て、はっとしたように両手を組んだ。

「もしかして、加護を受けたのですか」

「わたくしが？　いいえ」

「あれ？　じゃあなんで……」

　不思議そうにクリステルはアンバーを見て首をかしげる。腕の中のアンバーがなーぉ、と鳴いた。

「お前、こまってるだろ。あいつがうるさいから、ヴィクトリアにたのんだ」

　アンバーが話すと、クリステルははっと息を詰まらせると、ふよふよと自身の周りを舞う光に目を向けた。

　彼女はアンバーが言葉を話せることに驚いた様子はない。以前言っていたように、アンバーのことも『知っていた』のかもしれない。

　クリステルの部屋は二間続きになっていて、ベッドのある空間とソファや机などがある空間に分かれていた。ヴィクトリアとアンバーはクリステルに勧められるままソファに座り、クリステルは机を挟んだ正面の椅子に座った。

「すみません。メイドさんもみんな寝ているでしょうから、何も出せないんですが」

「非常識な時間に来ているのはわたくしなのだから構わないわ。それで、何かあったの？」

「その……」

　クリステルは言いづらそうにそのまま黙ってしまった。しばらく沈黙が続き、ヴィクトリアはふと、彼女に伝えたいことがあったことを思い出す。

「クリステル様。イザベルを助けてくれてありがとう。それに、ナディア様も」

　クリステルは目を見開いた。

「イザベルは幼馴染だし、ナディア様もお友達なの。あなたの言葉で、二人とも助かったのよね」

「本当は、ヴィクトリア様が二人を救うはずだったんです。でも私のせいで、ヴィクトリア様が二人を救えないから。だから……」

　そう呟くように言うと、クリステルは顔を下に向けた。

　前に学園で彼女が泣いていたことを思い出す。自分のせいでヴィクトリアの運命が変わってしまったのだ、と。

「前に言っていたわね。あなたは、未来を知っている。だから彼女たちを救えたのね」

「でも私が知っているのは、ヴィクトリア様が精霊の加護を受けた未来だから。今は全然違う。だから、もし私の知っている未来と同じことが起こったら、イザベルもナディアも、し、死んじゃうかもって、思って」

　彼女は苦しんでいるように見えた。一人で大きなものを抱えて、それに押しつぶされそうなように見えた。

　きっと未来を変えてしまった自分の行動に責任を感じ、これまでたった一人奮闘していたのだろう。

「クリステル様。一人でできることは限られているわ。もっと周囲を頼るべきよ。あなたが抱えていることをわたくしに分けてくれないかしら。わたくしはこれでも、侯爵家の長女で、王族の婚約者なの。やろうと思えば、たいていのことはできるわ」

　ヴィクトリアの言葉にクリステルは目を見張った。

「何だか、心強いです」

　クリステルが少し笑顔になったので、ヴィクトリアはホッと息をついた。

「実は遠征で、私、何回か命の危険にさらされまして」

　ポツリと、クリステルが語り始める。そのことについては、エリオットから聞いていた。

「多分、きっと……犯人はオーレリア様だと思うんです」

「え？」

「私が知っている未来では、ヴィクトリア様が何度か命を狙われます。それはオーレリア様の仕業でした。だから……」

　現実に精霊の加護を受けたのは自分だから、オーレリアに狙われているのだと彼女は言いたいのだろう。

「なぜオーレリア様は精霊術師を狙わなければならないの」

「あの方は、精霊の加護を受けた存在が気に入らないのです。場合によっては王太子妃よりも尊ばれる女性になるから」

　ヴィクトリアはクリステルの言葉に驚きつつも、あり得ないとまでは思わない自分に気付いた。オーレリアは気位が高いところもある。時折、彼女にどこか冷酷さを感じることもあった。どこか、心からの信頼を置ける人物ではないような気はしていたのだ。

「私、自分の責任として、ヴィクトリア様が救うはずだった人を救うことも、結界をはることもすべきだって思ってます。でもあんな経験をして、怖かった。いざ死んじゃうかもって思ったら、すごく怖くなって」

　クリステルの手は僅かに震えていた。

　彼女は実際に盗賊に襲われ、あわや馬車の事故に遭遇するところだった。恐怖を感じるのも当然というところだ。

「また遠征に行くと言われたら、私は、はいとしか言えないです。でもまた、危険な目にあうかもしれない。それで次は死んじゃうかも。だって、私は偽物で、横取りしただけの、モブだから……」

「遠征なら今からでも断れるわ」

「それは……できません。すみません、ウザイですよね。怖いとか言うわりに、行くなんて言って」

　そう訴えるクリステルの瞳は潤んでいた。ヴィクトリアはクリステルの手を取った。

「恐ろしくても行くと決めているのね。クリステル様。わたくしも一緒に行けたら良いのに、足手まといでしかないからそう言えない。許してちょうだい」

「ヴィ、ヴィクトリア様が、謝ることじゃ、ないですよぉ……怖いって、言えて、それだけでわたし、心が少しは楽になって……」

　彼女はぽろぽろと涙を流した。しばらくヴィクトリアは彼女の背を撫でてやった。

「ねぇ。あなたの知っていることを教えてくれないかしら。わたくしにもできることがあるかもしれないから」

　彼女はしばらく逡巡したあと、少しづつ、最初から自分の話を語り始めた。