122、玉の回収 6（遭遇）
***
コンコン、と扉をノックするが、返事はない。
それもそうだ。この部屋の主は、今日は朝から出かけていた。
町を回ると言っていたが、いつもなら連れるであろう、変わったペットを置いて。
「失礼しますね、———って、言っても意味ないんですけど」
ニーニャは一人、ぼやいて笑う。
「スーさん、ごはんですよー」
ニーニャは、アルベラからスーの世話を任されていた。お昼になったら餌の魚肉を与える様に。それと、おやつに木の実を少々。
おやつをあげる前には、木の実を見せ、言葉を真似させる。ちゃんと言葉を反射して返して来たら、そのご褒美として木の実をあげるように、と。
ガラスの鉢の中、伺うように頭を出すスーへ、ニーニャは小さな刺身を一枚とって「どうですか～？」とスーの目の前で揺らして見せる。
スーは円らな瞳でその刺身をおいかけ、鉢の縁へとよじ登ってきた。
四つん這いになって、縁にしがみ付く小動物の姿に、ニーニャの表情が崩れる。
「あぁ～、かぁいい～。………あ、えーと、水の中の方が食べやすいんでしたっけ？ どっちで食べます？」
縁の上のコウモリに、とりあえず今見せていた刺身を渡すと、コウモリはそれを咥え水の中に戻った。器用に両手で刺身を支え、口へと押し込んでいる。
残りの刺身も、スーの食事の速度を見ながら与えていく。
「おやつもありますからね～」とニーニャが笑いかけると、スーから期待の籠った視線が向けられた。
魚を食べつつ、ニーニャの方を気にしつつで泳ぐ。
（か、かぁぁぁぁいいいいい！！！ ………はぁ………、しかも綺麗）
スーの青い体が、窓から入り込む昼の日差しに照れされ、キラキラと輝いていた。翼の膜が半透明に透け、水に揺れる様はまるでレースだ。
お嬢様がコウモリを飼い始めた時は、屋敷の中で噂になった。しかも、滅多に人前に現れることのない水コウモリだ。卵だけなら露店で、遊び道具として売られることもあるが、人の手に渡ったそれらが孵ることは決してない。しかも、その他の子供の遊び道具と比べれば、ほどほどに値が張る。その癖に使用の期限も限られている。
物好きが好んで買いはするが、それらが孵ったという話も聞いたことがない。
（皆さん色々予想してましたが………）
ニーニャは指でスーの気を引いて遊びながら考える。
スーが来た時期。その時出会った人物。彼の家でたまに見る、おかしな植物。スーに親し気に話しかける、彼。
「………絶対、八郎さん関わってますよね」
『ゼッタイ ハチロウサンカカワッテマスヨネ』
ニーニャの呟きがそのまま再生された。
「へ？」
いつの間にか魚を食べ終わっていたスーが、体を持ち上げ、ひょこりと鉢の縁から顔を覗かせている。彼は、期待のまなざしをニーニャに向けていた。
『ゼッタイ ハチロウサンカカワッテマスヨネ』
ニーニャは、衝動を抑えきれず、その青い小動物を手の上に乗せる。ご褒美の木の実を渡すと、
「か、かああああいいいいいいい。良いな良いな、お嬢様ずるい。毎日お世話したい！！」
と、頬ずりをした。
自分の体に頬を押し付けてくる人間を気にもせず、スーは木の実を頬張る。
言葉の反射もそうだが、食事中の障害も、彼は日々鍛えられていた。これはお嬢様からも、良く受ける仕打ちなのだ。初めの頃は邪魔で仕方がない、という仕草も見せていたのだが、今はもう全てスルーとなっていた。
『カアアアアイイイイイイイ！ カアアアアイイイイイイイ！ オジョウサマイイナイイナ！ ムウウウウウウウウウウウ！！！』
食べながら、ニーニャの言葉を反射し、「もっとこれをくれ」と、円らな瞳を向ける。
「いいですよ～。………人に馴らす訓練で、肩乗せも仰せつかってます。この後はお姉さんとお散歩に行きましょうね～」
お嬢様がいない間、ニーニャはスーとの親睦を深めていく。
***
王都から南の、小さな村。それが原因不明で、水に沈んでしまった。魔族や魔獣が生息しており、謎の呪いがその村を満たしている。どうかこの原因の究明と人命救助に、手を貸してくれないだろうか。
救を求める言葉に応じてやってきた清めの聖女は、不可思議な水の塊を見上げていた。
「………『愚かなる者の、悪しき力』」
周囲で歌を捧げる百人の聖職者とは別に、彼女は簡易的な神輿の上にいた。カーテンに囲まれた個室の中、椅子に腰かけ、無言で手元へ視線を落とす。
いつの日か、はるか昔に見た夢と、あの声を思い出す。
『———脅威は去りました、しかし、愚かなる力はまだ眠ってます———』
「聖女様、いかがです？ ここからでも何か分かりますか？」
カーテンの外から声がした。
神輿の下に控える側付きが、心配そうに彼女を見上げている。カーテンの内側からでも、その姿がはっきりと見えた。
「ええ。多少なら。………よくないモノの力よ」
（………神の御業でないのは確実。神に反逆しようとする悪意。嫌な気配。………欲、怒り、悲しみで満たされた魔力）
「は、はい………」
「『これ』は、定期的に、とでもいうのかしら。たまに起きる、災害みたいなものよ。誰にも予想できない。けど、自然の起こす災害とはまた別物の、ちゃんと祓って清めないといけない力。これらの処理も、神から仰せつかった仕事の一つなの。どうしても、見過ごすことのできない災害………」
「聖女様が、前に随分と寝込まれた事がありましたよね。その時も、確かそんな事を仰ってました」
「あら、よく覚えてたわね」
聖女はくすくすと笑う。
「もう、馬鹿にしないで頂けますか」
「そうね。あなたも、気づけば随分大きくなっていたものね。けど前回私が寝込んだのって、あなたが十にもなってばかりの頃だったと思うの。覚えてるなんてすごいじゃない」
相変わらず、子ども扱いしていたのかと、三十代前後のお付きはため息をついた。
「北の大陸の大災害も、その力が原因だと仰っていましたが。こちらの大陸にも、その力が及び始めているという事ですかね」
自分の出身地を思い出し、お付きの彼女の視線に、物悲しさが混ざる。
「………どうなのかしらね。あちらはあっという間に不幸が広がって、あっという間に多くの国が滅んでしまったでしょ？ けど、『脅威は去った』とお告げがあってからは、こちらの大陸では、北ほどの連鎖は起きていない。あちらと同じ大災害は、無いと思うのだけど………けど、」
「何かしら」と聖女は、呟く。内側から外が見える、魔術の施されたカーテン。それを越えて、村の北側に視線を走らす。
「聖女様………また、寝込まれるまで頑張らないでくださいね」
「あら、悪い子ね。自分の仕事を放って逃げろというの？」
「そういう訳じゃありませんが………」
「大丈夫よ。また看病して頂戴。私も、この老体に鞭打つのは、もう少しの辛抱だしね」
「………もう少しって」
お付きは悔しさに拳を握った。
（なんで私じゃないのだろう）
教会で一番の魔力と、強力な神の寵愛を受ける自分。親愛する聖女様のためなら、その仕事を自分が担って支えたいのだ。だが、聖女の仕事は聖女にしか務まらない。そして、聖女様は言うのだ。「次の清めの聖女は、あなたではないの」と。申し訳なさそうに。本来なら、そうしてあげたいとでも言いたげに。
聖女を決めるのは神だ。どんなに人が定めた指標があろうとも、徳や善行を積み、祈りを捧げようとも。だから清めの聖女は、この国の大三教会で一番の力を誇る金光であり、信頼するお付きでもあるシスターに、聖女という座を明け渡してもいいと思っていてもできないのだ。
「さあ、兵士たちが皆出てきたら私たちの出番よ。精神を整えて準備なさい。他の者にも伝えて。封じの準備を」
「はい」
（変な感じね）
聖女の目が細められる。
（誰しも、神からは大なり小なりの、愛を受けている。どんな悪人でも………。殺人鬼だろうと、獣のような者だろうと。神は、自ら生を与えた、この世の物全てを愛しているはずなのに）
神の愛が受けられないとしたら、それは神が望まずに、生まれてしまった魔獣や魔族たちくらいだ。
（………哀れな子達）
だが、それらとも異なるような何か。それがこの村の中にある気がした。感じたのは本当に僅かな間だ。気のせいの可能性もある。だが———
（神から、一切愛されない人間？ ………そんな者、居るのかしら？）
村の中からは、少しずつ子供たちが運び出されていた。魔獣や魔族に傷を負わされ、逃げ出して来たり、担ぎ出されてきた兵士もいた。
そんな中、異様なのは村の子供たちと同じようになってしまい、仲間に担ぎ出されてきた兵士たちった。それは今、四十人近くと及んでいた。
（四分の一が呆然自失か。重傷者二十名。残り約百五十名が中にいることになるが、何人生きている事か………。くそ。転送など、昨日の報告でもなかったというのに）
送り出した戦闘員たちは若く、経験も浅い。そんな彼らが、村に入ってそうそう、五人の班から引き剥がされ、運悪く魔獣や魔族の目の前へと転送されたとしたら。惨たらしい光景が容易く想像できた。
中佐は舌打つ。
（人員を無駄に削るだけか。………聖女様も今いる人員で、これを封じることが可能か、試してみたいと言っていたしな）
だがそれは、中に生存者がいないことが条件として出されていた。水を丸々、強力な魔術具内に封じるため、その中に居る者達も巻き込んでしまうから、と。
小隊長たちに通信を入れる。
「今から出てきた兵士たちは中へ戻すな。これから少しの間様子を見る。生きてる人員の確認をしろ。置いてきた怪我人があれば、数人でその場所に向かわせて合流させろ。その他重要な報告なく一時間過ぎるようなら、聖女様による封印の儀を行う」
村に到着してから数時間。気づけば日が昼時の位置まで昇っていた。
***
昼時だというのに、村の中は薄暗く、空では日の光が揺らめいていた。
ジーンは剣を構えたまま、目の前の人物を見て思考停止する。
「あ、………ええと…………騎士見習い様のお勤め？ 大変ね」
（………もうどうにでもなれ）
アルベラは、澄ました顔でひらひらと片手を振る。
彼女は自分が斬り捨てられる心配など全くないように、顎下の剣先を気にせず微笑んでいた。
その様子を少し不愉快に思いながら、ジーンは深い息をついた。剣を納める。
緑の瞳。そこに一切他の色が混じっている様子はない。
（あいつの変身なら、どれだけ良かったか）
自分の周囲にいた魔獣や魔族は、ここに来る途中から居なくなっていた。トウバクという、秋や冬に実る種類の、麦の畑を通ってくる前には、ぽつぽつといた手強そうな輩も、すっかりいなくなっていた。きっと、ここにはほとんどの魔獣や魔族が近づけないのだ。だとしたら、目の前の彼女も、それらの化けた姿である可能性は低い。
（にしても、）
目の前の彼女の姿は、今まで見てきた彼女とは、随分印象の変わるものだった。一瞬顔の似た赤の他人かと思うほどだった。
「お前………その恰好」
狩人や旅人が好んで使用するような、そこそこ頑丈で動きやすい素材のパンツとブーツ。多分その上には、安物の長袖のシャツを着ているのだろう。ベージュのローブと肩掛け鞄は、よく見れば以前にも見た事ある気がする。後ろに一つに束ねた髪の毛。動きやすさを最重視した格好。
お嬢様らしさの一切がなかった。知らない者が彼女を見ても、公爵様のご令嬢だとは思えないだろう。
「素敵でしょ。全部エリーの見立てなの」
「まるで冒険者の見習いだな………」
「あら素敵。ま、冒険者になる予定はないけど」
「色々聞きたいことがある」
「そう？ それはこちらも」
（道化と話してるような気分だな）
この会話、ちゃんと噛み合っているのだろうか、とジーンは再度ため息をついた。
「今から、俺と一緒に村の外に出る気はあるか？ 隊と合流して保護もできるし、希望ならそいつらの居ないところに出すこともできる」
これは「ここからとにかく出ろ」と言いたいのだろう。
アルベラは首を傾げてほほ笑む。
「お優しいのね。けどそれはごめんなの。………あなたは？ 今からここに入ろうとしてたところ？」
「ああ」
「じゃあ、ご一緒して良いかしら？ 私もこの中が気になるの。聞きたい事なら、歩きながらでも良いでしょ？」
一切の後ろめたさもなさそうに、飄々とそう言ってのけるアルベラ。彼女は軽く笑むと、ジーンに背を向け、門を潜って歩き出した。
（は？ え？ なんでジーンが居るの？ 何でこのタイミングで？ もう少しなのに？ 玉目の前なんですけど？）
平静を装ってはいるが、アルベラは頭の中で、若干、そこそこに、ほどほどに、それなりに、慌てふためいていた。
だが、そんな中でも冷静に、足元の「彼」の事を思い出す。
（………あ、そうだ）
「コントン、」
『ナニ？』
自分の足元まで届かない位の小声だったが、コントンからは当たり前に返事があった。
「ジーンには姿を見せないで。念のため。何かない限り、影で行動してもらっていい？」
了解の意の、唸り声が小さく聞こえた。
「ありがと」
「………なんだ？」
「い！ あ、いや、………ジーンは、何でいるの？」
「徴集されたんだ。この村の、生存者の救助。お前は？」
「救助。そう。私は………探し物をね」
「探し物？」
二人は、門から続く石畳を歩き、家の玄関へとたどり着く。
「———？！」
「———？！」
扉を開き、同時に二人、後ろへ身を引いてしまった。
特に目の前に凄惨な現場が広がっていたわけでも、魔獣や魔族がひしめき合っていたわけでもない。あるのは、何もない、静かな廊下だ。だが、その中は今までの村の外より暗く、深い水の底のような色味や空気感が漂っていた。
一歩足を踏み出すと、魔術具でもないのに、洋服が水の抵抗を受ける様に揺らめいた。
さっきからずっと、家に近づくにつれ、胸はざわついていたが、とジーンはアルベラを見る。彼女も、同じものを感じているのか表情が硬くなっていた。
ジーンと目があい、「さ、行きましょうか」と強張った笑みを浮かべる。
幾つかの扉が並ぶ廊下。その先にキッチン。さらにその先にも廊下が続いているのか、四角いくぼみが見えるが、暗い青の中に沈んで良くは見えない。
ジーンが先に家に入る。続いてアルベラが後を追った。
入ってすぐの右手の扉。そこからとても嫌な感覚がした。胸をざわつかせ、精神を逆なでされるような感覚。ジーンの額に冷や汗が浮かぶ。
随分静かなものだ、と後ろを振り向くと、アルベラが瞬き一つせず、大きな瞳をその扉へ向けていた。感情が昂ってでもいるのか、緑の瞳の縁が、僅かに輝いている。
片手がゆっくりと、その扉のドアノブへと持ち上げられ、触れようとしている。
「駄目だ」
ジーンがその手首をつかむ。
弾かれた様に、アルベラはジーンへと顔を向けた。瞳の光が、ゆっくりと収まっていく。
―――あそこだ。
―――あそこに行かなきゃ。
アルベラは家を空けてすぐ、一つの扉に視線を釘付けとなっていた。
家の重い空気や、冷たい水の感触にも気づいたが、何よりも早くあそこへ行きたかった。
急に気持ちが焦りだしてきたが、ジーンの目もある。
ごくり、と唾を飲み顔を上げると、ジーンと目があった。
「さ、行きましょうか」
そう言ってから、一瞬しかたってない気がする。
気づけばあの扉の前にいて、気づけばジーンに手首を掴まれ制止させられていた。
アルベラは呆然とジーンを見る。ジーンは険しい表情を浮かべていた。
「中、確認してみたいの。いいかしら？」
赤い瞳が、扉へと向けられ、アルベラへとお戻る。
「………確認するなら最後にしたい」
「最後に見るの？」
「………ああ」
とても嫌そうな返事だった。眉を寄せ、視線を下にずらし。額には汗が浮かんでいる。水の中なのに変なものだ、とアルベラはその汗を見て思う。
「ジーン、辛そうね。………じゃあ、分担しましょう。私がここを見る。あなたは他の部屋をお願い」
その言葉に、手首を掴む手に力がこもった。
「駄目だ」
静かだが、やや語気が荒い。
アルベラはじっとジーンを見つめる。
「忘れたのか。危ない事、一人でするなってやつ」
（忘れ………？）
「ああ。力になってくれる―――」
アルベラは思い出したように呟いた。
「ラツと、俺と、約束しただろ。俺と会わなかったなら、一人で好きに動けばいい。誰にも止めようがないからな。けど、こうしてあった以上、俺は一緒にいる奴の身の安全は守りたい」
「流石騎士様ね」
「見習いだ」
吐き捨てるようなその言葉は固く、そんな事はどうでもいいと言いたげに、真面目な表情をしていた。
「頼む。ここは最後にしてくれないか。お前の探し物は手伝う。ここも、何があるのかは確認しなきゃいけない。それは確かだ。けど、もしかしたらこうしてる間にも、この家で誰かが死にかけてるかもしれない。お前から目を離して、怪我したり死なれてても困る。だから、悪いけど俺と行動してくれ。駄目か？」
「分かった。………けど、一応質問ね」
「なんだ」
「もし、この部屋に生存者がいて、後回しにすることで死んじゃったら？」
アルベラの意地悪な質問に、ジーンは真顔で返答した。
「それはない」
「ない？」
「ああ。そこに生きてる人間はいない。自信はある」
「………そうなの？ 凄いわね、そんなことわかるなんて」
ジーンは小さく「勘だけどな」と言って扉を見た。
（勘かい………）
硬く、鋭い光を灯す、赤い瞳。惹きつけられるような、物欲しそうな緑の瞳。全く異なる二つの視線が、一点に集まる。
この中に、アレがある。
（一人になるタイミング、うまく作らないと）
アルベラは「じゃあ、早くいかないとね」と余裕を取り繕って笑みを浮かべた。
「お手をお借りしますわ、騎士見習い様。私も微力ながら、お手伝いさせて頂きますわ」
あと少し。手を伸ばすだけ。
（目的の物を手に入れて、さっさと帰ろう）
