高橋桜の決意3
「あ、桜ちゃん！ 早かったね！」
「いえ……はぁはぁ……そんなに急いで来たわけではないんですけどね……ふぅ」
「めっちゃ息、切れてるけど！？」
息が切れているのは、トレーニングを兼ねて、少しスピードを上げていたからです、と白々しい言い訳をしながら、弓月の横へ腰を落とす。
弓月と私の間には、若干の距離をあけておく。これは卑怯で臆病な私の、保険のようなものだ。
「いつもこんな時間まで練習をしているのですか？」
「うーん、その日にもよるかな？ 夜だけに！ あはは！」
「……バスケを続けると言っていたのは、本気だったのですね」
「え、スルー！？ バスケは続けるってのは、もちろん本気だよ！」
ぷくーっと膨れるような表情を作りながら、軽く肩を叩かれる。
たったそれだけの事で、ドギマギしてしまう。軽く、本当に軽く、体が触れただけ。それだけのことなのに。
「そうですね。ごめんなさい」
「いやいや、謝ることはないんだけど！ それより桜ちゃん、今は何を悩んでいるの？」
「そうですね……まあ、色々ですよ」
本当は弓月に相談したい気持ちはある。話を聞いてもらうだけでも、気持ちが楽になるだろうし、今の私の悩みについて、すでに部活を引退した弓月なら、より的確なアドバイスをもらえそうな気もする。
だけど、自分が抱いている悩み事が、最低であり、人としてどうなの？ と、思われても仕方がない内容だと自覚している以上、誰かに話すことは出来ない。
もし、こんな事を話して、嫌われでもしたら……嫌だから。
「えー！ ここまで来て話してくれないの！？」
「いえ……別に悩み相談に来たわけではないですから」
「そうなの？」
ただ、貴方に会いたくて……と、喉まで出かかったセリフをギリギリのところで飲み込む。あまり、積極的になりすぎるのも良くない。
相手の気持ちが正確にわからない以上、攻めすぎるのは危険だ。それはバスケも日常生活も同じ。思わぬカウンターをもらってしまったら、今の私は、立ち上がれないだろう。試合前に、そんな事になっては目も当てられない。
「ふーん……話してくれないんだぁ……」
そう言うと、弓月はそっぽを向いたしまった。この瞬間、なぜ弓月がそんな態度をとっているのか、私は気にしてさえいなかった。
「その時が来れば、話しますよ」
「……」
「……？」
弓月は向こうを向いたまま口を閉ざしている。
「……あ、あの？」
「……」
「弓月……？」
あれ？ ど、どうしよう。弓月、もしかして怒っている？ 全然こちらを見てくれない。
相談をしなかったから？ 悩みを打ち明けなかったから？
それって、私のウジウジとした悩み事を聞くのが嫌じゃないってこと？ 普通、聞いていて楽しいものでもないし、厄介ごとに首を突っ込みたくないものじゃないの？ え、なんでどうしよう……？
私がどうすれば良いか変わらず、キョロキョロと目線を動かしていると、ゆっくりと弓月がこちらを向く。いつもの底抜けに明るい表情では無い。
「桜ちゃん」
「は、はい……」
まるで怯えた子犬の様に俯きながら、恐る恐る返事をする。
「私、桜ちゃんを支えたいって本気で思ってる」
真剣で、それでいて優しい光が宿っている弓月の目が、私をまっすぐと見つめている。その目を見ただけですぐに分かった。弓月は怒っているわけではない。真摯に、ただ真摯に私と向き合ってくれているだけだ。
それなのに私は、拒絶されたらどうしようとか、嫌われたらどうしようと、そんなことばかり考えていた。相手を信用できていないのは、やっぱり私の方だった。
私は最低だ。自分を信じる事ができず、一緒に頑張ってきた部活の仲間を信頼する事ができず、目の前にいる大好きな人にさえ、心を開けていなかった。
どうしてこんな風に育ってしまったのだろう。
「ごめんなさい……私、最低で……あっ……」
言い終わる前に、弓月の冷たくなった両腕が私を抱きしめる。ぎゅっと強く。
自分から距離を詰めるのが怖いからと、開けておいたスペースも、弓月はあっという間に無かったものにしてくれる。
驚きのあまり、言葉が出てこない。その代わりに、私の両目からポロポロと大粒の涙が流れ落ちる。色々な感情が入り混じって、今、自分がどんな顔をしているのか想像もつかない。だけど、ひどい顔をしている事だけは、予想に難くない。
「う……うぅ……ぐす……弓月……」
「桜ちゃん、私の前では強がらなくていいんだよ」
「弓月……好き……大好きです……ぐす……好き」
「うん」
弓月は頷きながら、私の頭を撫でてくれる。そして私は堰を切ったように、涙と弱音と不安を吐き出し尽くした。子供みたいに泣いた。
全てを吐き出した分だけ、押しつぶされそうな重圧が軽くなった気がした。
「桜ちゃん、落ち着いた？」
「はい……取り乱してすみませんでした。もう大丈夫です」
「桜ちゃん、あのね。前にも言ったかもだけどね、私には桜ちゃん達みたいなレベルの高いチームの悩みや葛藤を、100パーセント理解してあげる事はできないと思うんだ。もし、私が桜ちゃんの立場だったら、やっぱり簡単に『分かるよ』なんて言って欲しくないと思う」
「私は……そんな事は思いませんよ」
「桜ちゃんは優しいからね。それでね、私が桜ちゃんに言ってあげれることって、何かあるのかなって、考えたんだけどね。結局、これしか思いつかなかった」
私が優しい？ そんなことは絶対にない。優しいのは、弓月だ。
そんな弓月から貰える言葉。聞きたいが半分、聞くのが怖いが半分。苦言を呈されるのか、見捨てられるか……それとも励ましの言葉をもらえるのか。
土壇場になって耳を塞いでしまいたい衝動に駆られる。だけど、それは心を閉ざすのと同義。それじゃあ今までと何も変わらない。
「……なんでしょう」
「桜ちゃん、私にかっこいいところを見せて。コートの上でキラキラ輝く桜ちゃんを、もう一度私に見せて。だって、桜ちゃんは私の憧れなんだから」
枯れ果てたと思っていた涙が、再び頬を伝う。冷え切っていた所為か、零れ落ちた涙が、凄く熱く感じた。
私のぐちゃぐちゃになった心の荷物を、一手に引き受ける。だから、ごちゃごちゃ言わずに、全力でぶつかってこい！ そう言ってくれている様に聞こえた。
「弓月……それで……本当に、それでいいんでしょうか？」
「いいんだよ」
「……ありがとうございます。私、頑張ります。これまでやってきたことを全て出し切ると誓います」
「うん！ それでこそ桜ちゃんだ！」
「弓月、本当にありがとう」
「いいって事よ！ あ、あと桜ちゃん、ひとつ言い忘れてた」
「はい？」
「もし、最後の大会で、かっこいいところを私に見せてくれたら……」
「見せてくれたら……？」
「キスしてあげる」
