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第9話

魔王城の広間に、柔らかな気配が満ちていた。

「ポナ……本当に、戻ってきたのだな。」

魔王は目を細め、どこか信じられないように、しかし嬉しさを隠しきれない表情でポナに歩み寄った。

その手つきは驚くほど優しく、ポナの頭をぽん、と撫でる。

「クゥ！！クゥ！！」

甘やかされているポナの横で、王子と勇者は戸惑いを隠せないでいた。

「ええと……これが、あの“恐ろしい魔王”……のはず……ですよね？」

「そうだな。あの時とは雰囲気が違う。」

魔王は二人に視線を向けると、気品ある動作で席を示した。

「遠路ご苦労だった。まずは座るといい。誤解を解かねばなるまい。」

三人が席につくと、魔王は静かに、しかし真剣な声で語り始めた。

「私が“人間に害をなす魔王”と呼ばれた理由……。世界の均衡を保つため、私は魔物たちを抑え続けてきた。だが、魔物が急速に増え、私たちだけでは抑えきれなくなった――」

王子と勇者の表情が固くなる。

「それじゃ……本当に悪いのは……」

「魔王ではなく、増えすぎた魔物たちということか。」

魔王は重く頷く。

「魔物が何からできているか知っているか？」

人間たちは知らないというように目を見合わせた。

魔王は静かに言う。

「魔物は……人や動物の怨念から生まれる。」

王子には心当たりがあった。

そのとき――

城の外から轟音が響いた。

ドォォォン――！

石壁が震え、城の窓が揺れる。

「魔物の……襲撃だ！」

「城の結界が破られたのか！？」

魔王は立ち上がり、手を広げてポナを庇う。

「来るぞ……！ここで迎え撃つ！」

闇の中から、咆哮が迫ってきた。