Confesess 対決 爆弾魔

第七章

七

食事をすまし、江戸川ネオセンチュリータウンに到着したのは、十時過ぎであった。

　葛西駅から、車で南へ数十分、大きな橋を越えたところに、その住宅街はあった。

　そこは、まさに、ネオセンチュリーと呼ぶにふさわしく、整地されたいくつかの公園を間にはさみ、十階から十五階までの高層住宅が百棟近く縦に並んでいた。

　城塞のような大きなショッピングセンターが中央にそびえ、保育園はおろか、小中学校から病院まで完備されていた。

「大きい住宅街！」

「これは、うわさ以上の大きさだね」

二人とも、その規模に感心をしていた。

「でも、これだけ広いと、爆弾、探すのも大変！」

「確かにそうだね。ざっと見たところ、一棟に、そうとうな数の世帯だね。それが、ゆうに百棟以上か。これはまた、探すのも一苦労だし、爆発したら本当に大惨事だよ」

「だからこそ、絶対、くい止めないと」

「しかし困ったね。見れば見るほど怪しいところばかりだよ。スーパーもでかいし、公園も多いし、住民たちも、よそものに無関心だからね。とにかく、これ以上は、こっちの手には負えなくなったね。さて、警察に連絡をするかな」

「もう、連絡するの？」

「当たり前だろ！　あと十時間もないのだよ。その間に、これだけの住民を避難させないといけないのだからね」

「でも、実際、爆弾、仕掛けてある証拠ないし。もし、違ってたら、逆にこれだけの人、困らせることになるし」

「では、あんたは、違う可能性が少しでもあると思うのかい？」

「そう、何か違和感が」

「どういうことだい？」

「あの、『かってないほどの大混乱が起きる』と、言う言葉、どうしても気になって」

「何を言い出すかと思ったら、そんなことかよ。ここで、爆発が起きれば、まあ爆弾の規模によるけど、まともなものではなさそうだから、千人以上は間違いなく死ぬよ。けが人も万単位で出るね。そういうことが、かってない大混乱なのだよ」

「そうかなあ。やっぱり、大混乱というと、この国全体、困ることだと思うんだけど」

　その天美の言葉に競羅は考え込んだ。そして、結論が出たのか、

「わかった。まず、数弥に相談をしてみるよ」

　そう言うと、電話を取り出し通話ボタンを押した。

「もしもし、数弥かい？」

「その声は姐さんすか」

　通話先から声がした。

「ああ、そうだけどね。今回はつながったようだね」

「もう、責めないでくださいよ。反省をしているんすから」

　前回、つながらなかったことで、競羅から文句を言われていたのだ。

「とにかく連絡ができてよかったよ。それで、今はひまかい？」

「何を言っているんすか。またも爆発事件が起きて、朝から現場に向かった先輩の連絡を、待っているところすよ！」

「もしかして、荒川沿いの爆破事件のことかい？」

「そうす。今、その取材中すよ。今日は、それで、てんてこまいす」

「ほお、そうかい。そのことについてだけど、とびっきりのネタがあるのだよ。ちょいと、電車に乗って、こっちに来てくれないかい」

「どこすか？」

「江戸川にあるネオなんとかという団地街だよ。そこの中学校前にいるから」

「江戸川すか？　ここから遠いすねえ。また、どうして、そんなところへ？」

「今、言っただろ！　連続爆破事件のことだよ」

「あのう、よく、お話がわからないんすけど」

　数弥は戸惑ったように問い返した。

「来たら説明をしてあげるよ。来るのか、来ないのかい！」

「行きます、行きますよ。わかりました、ネオセンチュリータウンすね」

約一時間後、数弥が合流をした。そして、すぐさま、興味深い表情で尋ねてきた。

「姐さん、どうして、こんな場所に呼び出したんすか？」

「決まっているだろ。一連の爆破事件についてだよ。前に、この子が、高輪で爆破に巻き込まれたことを報告をしただろ」

「ええ、この間、聞きましたけど」

「実は、あれから、色々なことがあってね。まずは、昨夜のアキバの事件だけど」

競羅はそう言うと、昨夜からの二つの体験談について話し始めた。

「えっ！　荒川の事件も関わっていたんすか！　それに、昨夜の事件も天ちゃんが！」

　数弥は当然のように驚いた。だが、驚いてばかりもおれず、

「つまり、あの大昔、世間を騒がせた爆弾魔、坂梨が主犯で、その爆弾がこの団地内に仕掛けられている、とわかったんすね」

「ああ、そういうことだよ。Ｅ計画と言う言葉から見てもね」

「それはもう、絶対に連絡をすべきすよ！」

「こっちも、そう思うのだけどね。今も説明をしたとおり、この子が慎重だから」

　競羅は困ったような顔をして、天美を見つめた。

「そんなこと、言っておれません！　時間が勝負すから」

　数弥はそう答えると天美に向かって言った。

「わかりましたね、天ちゃん、僕は会社に連絡をしますよ」

　そして、数弥は、会社に連絡をするため携帯端末のボタンを押した。

そこからが大騒ぎである。数十分後、団地内には十数台のパトカーが乗り込み、刑事たちが、一軒一軒、住民に避難勧告をし始めた。

天美たち三人は、その警察の尋問に巻き込まれないように、団地をあとにした。

　帰り道、車を運転していた競羅が口を開いた。

「警察も今回は真剣だね。これほど、迅速に大がかりな対応をしてくれるとは」

「今は、こういう時期すからピリピリしてますからね」

「けどね、おもしろがって、嘘の情報を流してくる人物だっているだろ」

「おそらく、あるでしょうね。しかし、今回は、僕、つまり新聞社からの通報すから」

「だから、特に真剣か。いつも、これぐらい真面目だといいのだけど」

　競羅は面白なさそうな顔をして、つぶやいていた。

　そして、約二時間後、事件は大きく動いた。

　競羅たちは、数弥の会社近くの喫茶店、スクープの個室で昼食をとっていた。ここは、記者たちの憩いの場であり、秘密の会話ができる場所でもあるからだ。

　そのとき、数弥の携帯端末が鳴り出した。発信先は先輩記者の徳本である。

「徳本さんだ。きっと、呼び出しすよ。爆弾の発見だといいんすけどね」

　彼はつぶやくと、その端末を取った。

「えっ！　それって、本当すか！」

通話中、数弥の顔色は変わった。何か新たな情報が入ったようである。

　そのあと、興奮した数弥と相手との問答は続いた。

「これで、事件は大きく進展しましたね。どうも、ありがとうございました」

　数弥は丁寧に答え、相手との通話を終えた。それを確認すると、競羅が待ちきれなかったのか、興奮した表情で尋ねた。

「爆弾が見つかったのかい？」

「いや、違います。にわかに信じられないことすけど、たった今、坂梨が、ネオセンチュリータウン内で潜伏中のところ逮捕されました」

「えっ！　何だって、本当に奴なのか！」

「ですから、その坂梨すよ。変装して、そのタウン内に潜んでいたようす。刑事の一人が、見破って捕まえたようすね」

「そうなのかい。何はともあれ、これで、爆弾が見つかるのは時間の問題になったね」

　競羅は苦笑をした。だが、天美の方は鋭い目をすると、

「わったしは逆に、爆弾、あの団地に仕掛けられてない感じするの？」

　と答えたのである。

「あんた、何を言っているのだよ。仕掛けられていないって？　坂梨が潜んでいたのだよ」

「だったら、なおさら、違うと思うのだけど、だって、よく考えて見てよ。わざわざ、爆発するところに、住んでる必要なんてないでしょ」

「だからこそ、仕掛けてある可能性が高いのだろ。ここは奴にとって、土地勘があるところなのだよ。普通では見つからないところに、巧妙に隠してあるに決まっているだろ」

「どうしても、そう思えないけど」

　天美は頑固であった。

「それなら、どういう風に思うのだい！」

　その二人の口論を、数弥は止めに入った。

「二人とも、やめてください。今はそんなこと、言っている場合じゃないすから」

「やめるって？　この子が筋の通らない、ひねくれたことを言うからだよ」

「別に、ひねくれたことなんて、言ってないと思うけど」

「どこが、ひねくれていないのだよ。ここはね、頭にローマ字のＥがつく場所だし、何よりも、主犯が潜んでいたのだよ。どう考えても、仕掛けてあるに決まっているだろ！」

「それは、僕としても同じ考えすけど、天ちゃんとしても、何も反証がなくて言っているとは思えませんし、ここは、きちんと意見を聞いた方が良いと思うんすが」

　その数弥の言葉に納得したのか、結局、競羅はおれた。

「そこまでいうなら、あんたに従うよ。とにかく、あんたの意見を言ってみな」

「まず、その、今、捕まった、坂梨っていう人の立場になって考えるのだけど、どうして、まだ、その場所にいたのだろうかと思って？」

「逃げる手前だったのだろ。それより早く、警察が踏み込んだのだよ。今回は、こっちの推理で場所が判明したのだよ。奴もそんなに早く、ばれるわけがないと思ったのだろ」

「そうなのかなあ」

「かなあって、そうに決まっているだろ！　あんたの知っての通り、パスワード爆弾が、仕掛けてあったのだよ。命が惜しい部下たちが、しゃべるわけないだろ」

「でも、昨日も今日も、そのパスワードのせいで、爆発起きたのでしょ。わったしだったら、その二回の爆発知ったら、計画失敗したと思って、間違いなく逃げるけど」

「どうしてだい？」

「当たり前でしょ。爆発が、最初の一回だけなら、偶然か事故だと、自分に言い聞かせても、さすがに二度続いたら、警察か誰かが、今回の作戦嗅ぎつけて、しゃべらそうとして、尋問した結果と思うでしょ。だから、場所ばれたかもしれないと思って」

天美の言葉に競羅はハッとした。思わぬ盲点をつかれたからだ。その競羅の沈黙をよそに、天美の説明は続いた。

「だから、この考えだと、さっき言ったように、主犯にとって、爆発イコール、部下が誰かに捕まった、ということでしょ。それに、よく考えてみて、この犯人、半世紀以上も前に事件起こしてから、今日まで逮捕されてなかったのでしょ。それだけ用心深い人が、逃げないわけないと思うけど。それでも、なぜか逃げなかったのよね」

「そんなこと言われても、こっちもわからないね。なぜ、逃げなかったのか？」

「そのことだけど、わったしの推理によると、それには二つの理由あったの」

「二つの理由って、なんだよ？」

「第一に、犯人は仲間の誰にも、決して、捕まった団地に潜んでること教えてなかった。だから、この場所にいても、警察に捕まるわけがないという安心感あった。第二の理由は、この方が重要なんだけど、Ｅ計画の現場は、捕まったとこから、そうとう遠く離れた場所にあって、警察が、たとえ現場知っても手が届くはずなかった」

「では、あんたは、本当の爆弾は、今回の捕まったマンションから遠い場所に」

「そう思う。同じ海沿いにしたのは、爆発を、障害物なく、気持ちよく眺めることできるように。それに、大きな団地なら潜伏にもってこいだし。でも、ざく姉の勘違いで、ここに、警察入ってくることまで予想できずに捕まったけど」

「なるほど、でも、湾岸関係には、他には頭にＥがつく長い地名はないけどね」

「あのう、ちょっと聞きますけど」

　ここで、数弥の声がした。

「何だよ。今、話し合っている途中なのに」

「その湾岸にＥがつくとか何すか？　Ｅ計画というのは、何となくわかりますが」

「そう言えば、まだ、ここまでは、あんたには話していなかったね」

　そして、競羅は苦笑をすると、天美と話し合った課程について説明を始めた。

その説明を聞き終えた数弥。目を丸くし、そして、半ば呆れた口調で、

「それで、その話し合いの最中、一度も話題に出なかったんすか、あの湾岸のＥＴＬＳを」

「ＥＴＬＳって」

「エレクトロテクニカルレジャースクエアのことすよ」

「えっ！　そんな所があるのか」

「若い子は、誰でも知っているぐらい有名な場所すよ。姐さん、本当に知らなかったんすか！　あの人気スポットを。あそこは、今、世界のロケット展を開催しているんすよ」

「な、何だって、ロケット展！」

「ええ。ロケットを、アメリカやロシアなど諸外国から借りて展示しているんす。自由にコクピットの中に入って、モニターを写したり、装置に触れられるようになっています」

「そうじゃないよ。ロケットといったら、まともな燃料ではないだろ」

「ジェット燃料になりますから、ガソリンはもとより、液体水素とか、高圧固形燃料とかすかね。激しい噴射力が必要すから。でも、展示の時まで入れてますかねえ」

「あんた今、中の画面が写るとか何とか言っていたね。となると、入っている可能性だってあるよ。もし、そんなのが爆発したらシャレにならないよ」

　競羅の声は震えていた。