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7話：信じるに足る

トビアスが来て三日目。領地を案内することにした。

加工の計画を立てるにしても、この土地の全体像を知ってもらう方が早い。セバスには館の留守番を頼み、トビアスと二人で歩いた。グレンは少し離れてついてくる。

朝の空気は冷たい。でも、三ヶ月前の陰鬱な冷たさとは違う。道が通って、人が歩いて、空気が動いている。

最初に畑に寄った。

老婆が鍬を振っていた。腰は曲がっているが、腕の振りは衰えていない。こちらに気づくと、鍬を止めた。

「お嬢。また新しいのを連れてきたのかい」

「薬師よ。薬草の加工を手伝ってもらうの」

老婆がトビアスを上から下まで見た。

「ひょろいね。飯、食ってるかい」

「は、はい。いただいております」

「嘘おつき。その頬のこけ方は、ろくに食ってない顔だよ」

トビアスが返事に困っている。老婆は畑の端に行って、泥のついた蕪を三本引き抜いてきた。

「持ってきな。煮るなり焼くなり好きにしな」

「あの、いただくわけには——」

「いいから取りな。お嬢が連れてきた人間なら、うちの蕪くらい食わせるよ」

トビアスが蕪を受け取った。断る隙を与えない老婆だ。

「おばあさん、畑の調子は」

「悪くないよ。水路を直してもらってから、だいぶ楽になった。前は——」

老婆が鍬の柄に手を置いた。

「前はね、畑を耕しても半分は虫にやられてた。水が足りないから。でも今は水が来るから、虫もつきにくい。当たり前のことなんだけどね。当たり前のことを、誰もやってくれなかったんだよ」

当たり前のこと。水路を直したのも、帳簿の数字で優先順位をつけた結果だ。でもこの人にとっては「水が来た」、それだけのことなのだろう。

「おばあさん、息子さんから手紙は？」

老婆の表情が変わった。目尻の皺が深くなる。

「来たよ。春には戻るかもしれないって」

「よかった」

「まだ分からないよ。あの子は口ばっかりだから。でもまあ——」

鍬を握り直した。

「帰ってこられる場所があるってのは、大事なことだからね」

「行くわね。蕪、ありがとう」

「お嬢も食いな。あんたも痩せてるよ」

＊＊＊

畑を離れて、修繕が終わった井戸の方に歩く。

道沿いで、若い男が石を積んでいた。家の塀を直しているらしい。こちらに気づいて手を止めた。住民集会で腕を組んで斜に構えていた男だ。

「領主様。塀、直していいですか。自分の家なんですけど」

「もちろん。資材が要るなら言って」

「いや、石はそこらに転がってるんで。ただ——漆喰が足りなくて」

「セバスに言っておくわ。次の調達に入れる」

「……ありがとうございます」

ぎこちない礼。まだ慣れていないのだ。頼みごとをすること自体に。

男が作業に戻った後、トビアスが小声で言った。

「あの人、前は手伝いに来てなかったんですか」

「最初は来なかった。腕を組んで様子見してたわ」

「今は自分の家を直してる」

「ええ。直す価値のある場所だと思えたんでしょう」

トビアスが黙った。何か考えている顔だった。

何気なく、領地を鑑定した。

【アーレン領】

現在価値：750

潜在価値：2,800

750。着任時の12から、随分遠くまで来た。

＊＊＊

井戸のそばのベンチで休んだ。トビアスと並んで座る。グレンは少し離れた木陰に立っている。

「トビアス、この領地をどう思う？」

「正直に言っていいですか」

「どうぞ」

「驚いています」

トビアスが領地を見渡した。畑。直しかけの塀。広場で荷を仕分ける住民たち。

「殿下からは、辺境の荒れた領地だと聞いていました。実際、まだ発展途上だとは思います。でも——」

言葉を選んでいる。

「帳簿を見た時も思いましたが、仕組みが整っている。採取から出荷、住民の雇用、食料の調達。全部が繋がっていて、無駄がない。それを作った人間が、住民に蕪をもらって『ありがとう』と言っている」

「蕪くらいもらうわよ。断ったら怒られるし」

「そういうことではなくて」

トビアスがこちらを見た。

「仕組みを作る人間は、たいてい仕組みの外にいるものです。王都でも、ギルドでも。でもアイリス様は仕組みの中にいる。住民と同じ場所に立っている」

言い過ぎた、と思ったのか、トビアスが目を逸らした。

前の居場所で言われた言葉がよぎった。「やり方が冷たい」「人の気持ちが分からない」。

「……買いかぶりよ。私は数字を並べてるだけ」

「その数字に、人が動かされているんだと思います」

答えなかった。答え方が分からなかった。

＊＊＊

夜。

執務室で帳簿に向かっていた。トビアスの加工計画を事業に組み込むための収支の再設計。グレンが壁際にいる。いつもの配置。

修繕費の明細を整理していた。山道の補修。広場の石畳。井戸。塀の漆喰。項目ごとに積み上げて、予算との差分を確認する。

合わない。

山道の補修に使った木材の数が、購入記録より多い。帳簿上は木材を三十本購入している。だが実際に補修された区間の長さから逆算すると、三十本では足りない。

「……どこかで計上漏れがあるわね」

帳簿をめくる。購入伝票を確認する。三十本。間違いない。でも現場は三十本以上使っているはずで——

「住民が、自分の薪を持ち寄っていました」

手が止まった。

グレンだった。壁際から、こちらを見ている。

「北側の斜面の補修の時です。足りないと分かって、近くの住民が家の薪を出した。四、五本だったと思います」

巡回で見ていたのだ。帳簿ではなく、現場を。

「帳簿には載りません。金銭の支出がないので。ですが、実際には使われています」

帳簿に載らない資材の移動。購入記録だけ見ていたら永遠に合わない。

「……ありがとう。住民の持ち出し分も記録に残しておくわ」

「はい」

グレンの灰色の瞳がこちらを向いていた。いつもなら視線が合った瞬間に外れる。今日は違った。小さく、頷いた。

それから定位置に戻った。

帳簿を修正する。住民提供分の木材を備考欄に記載。数字が合った。

ペンを置いて、ふと隣を見た。グレンは定位置に戻っている。いつもの壁際。いつもの姿勢。

でも、さっきまでとは何かが違う気がした。

＊＊＊

翌朝。

トビアスが執務室に来た。手に小さな壺を持っている。

「アイリス様。試作品ができました」

蓋を開けた。澄んだ薬草の香り。色は薄い緑。指先で触れると、質感が滑らかだった。

「昨日の夜、配合を調整して。冷却の速度を変えたら、かなり良い仕上がりになりました」

トビアスの顔に、疲れと一緒に充実感が浮かんでいた。仕分け係の顔ではない。自分の腕で作ったものを差し出す、職人の顔だ。

「これなら市場に出せるわね」

壺を手に取って、頭の中で数字が走り始める。原材料の歩留まり。製造工程の時間。軟膏一壺あたりのコスト。売値との差額。月産量に換算したら——

「トビアス。量産するなら工程を数字に落としてほしいの。温度、時間、配合比率。全部」

「数字に、ですか」

「あなたの感覚に頼ると、あなたがいない時に品質が落ちる。再現性がないと事業にならないの」

トビアスが少し目を丸くした。それから、頷いた。

「分かりました。工程表を作ります」

「原材料の歩留まりも記録して。レムリア草何グラムから軟膏が何壺取れるか、正確に」

「……帳簿の方ですね、それは」

「何事も数字よ」

トビアスが笑った。小さく、だけど確かに。

「港町で売り先を探しましょう。ロッソ商会なら軟膏も扱えるはず」

壺を机に置いた。試作品の隣に帳簿を開く。数字を書き始める。

三百五十の男が作った、最初の一壺。ここから事業の第二段階が始まる。

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