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5話：見えない答え

ドルトンを追い返してから、十日ほどが経った。

領地は少しずつ形になり始めていた。薬草の出荷は順調に回り、食料も港町経由に切り替わった。手伝いに来る住民は三十人を超えた。

ただ、私が全部やっている。

採取量の管理。出荷の記録。日当の計算。食料の在庫。支出の承認。朝から晩まで帳簿に向かって、合間に現場を見て、戻って帳簿。このままでは回らなくなる。

「セバス、今日から日々の収支記録はあなたに任せるわ」

「私に、ですか」

「あなたにしか頼めない」

一時間かけて基本的な記帳のやり方を教えた。収入の欄、支出の欄、残高の計算。項目の分類。

セバスは真剣にメモを取っていた。質問も的確だ。「日当と材料費は分けた方がよいですか」「端数はどう処理しますか」。実務の感覚がある人間の質問だった。

夕方、初日の記録を持ってきた。丁寧な字。数字は正確。形式に癖はあるが、赤を入れれば直る。一週間もすればものになる。

翌朝。何気なく、セバスを鑑定した。

【セバス】

現在価値：510

潜在価値：950

510。昨日まで450だった。60上がっている。

帳簿を任せたことが、セバスの現在価値を押し上げた。仕組みが見えた。現在価値は固定じゃない。正しい場所に正しい人を置けば、数字は上がる。

自然と、視線がグレンに向いた。

【グレン・ファルクス】

現在価値：700

潜在価値：9,999

700。変わっていない。

でも潜在は9,999。正しい役割を与えれば引き出せるはず。

問題は「何の」潜在か分からないこと。

やれることはある。仮説を立てて、一つずつ試す。

＊＊＊

仮説A。戦闘とセキュリティの才能。

グレンの700は騎士としてそこそこ優秀な数字だ。もし潜在が戦闘寄りなら、実力を発揮する環境に置けば動くはず。

「グレン、頼みがあるの」

「何でしょうか」

「領地全域の巡回を任せたい。山道、街道、領地の境界線。住民の安全確保と、異常がないかの確認」

グレンが少し間を置いた。

「護衛ですから、お傍を離れるのは——」

「領地を守ることも護衛の範囲よ。それと、ついでに鉱山跡も見てきてほしいの。帳簿上はもう閉山してるけど、実際の状態を確認したい」

「……分かりました」

グレンが出ていった。夕方、戻ってきた。

「北の山道に獣の痕跡が二箇所。追い払いました。街道と境界線には異常なし」

「鉱山跡は？」

「坑道の入口は崩れています。人の気配はありません。少なくとも半年以上、誰も立ち入っていない様子でした」

人の気配なし。半年以上。

帳簿には毎月「管理費」が計上されていた。人がいないのに。送金だけが動いている。帳簿で見た数字の裏付けが、現場から取れた。

——それはそれとして。

鑑定する。700。変わらない。

巡回は完璧にこなした。報告も的確。だが、数字は動かなかった。セキュリティは「正しい場所」ではないらしい。

＊＊＊

仮説B。統率・指揮の才能。

翌日。薬草の採取班に、グレンを指揮役として入れた。

「今日は採取班のまとめ役をお願いしたいの」

グレンの眉がわずかに動いた。得意ではないのが分かる。

「護衛の延長で、山道での安全管理も兼ねてるから」

渋々引き受けた。

山から戻ってきた採取班に聞くと、「指示は的確だった」「無駄がない」「ただ、怖い」とのこと。最低限の言葉で的確に動かすが、それ以上のことはしない。人を鼓舞する類の統率ではない。

鑑定。700。動かない。

＊＊＊

仮説C。知識。

夜。執務室で帳簿を広げながら、グレンに話を振った。

「近衛にいた時、部隊の予算管理とか見たことある？」

「いえ。末端でしたので」

「武器の調達は？　補給の仕組みとか」

「上から支給されるだけでした」

「王都の商業区の相場感とかは——」

「……興味がありませんでした」

会話が続かない。

三つ試して、全部空振り。

戦闘でもない。統率でもない。知識でもない。セバスの時は因果が明確だった。帳簿を任せたから上がった。グレンは何をしても動かない。

（……焦っても仕方ないか）

棚上げ。ただし、諦めてはいない。

＊＊＊

帳簿に戻った。

領地全体の帳簿体系はまだ私にしか作れない。前の代官の帳簿は不正だらけで使い物にならなかったから、項目の立て方から全部やり直す必要がある。

蝋燭の灯りの下で紙を広げる。収入の柱。支出の構造。将来的に必要になる投資。一つひとつの数字に根拠を置く。

気づけば、没頭していた。帳簿に向かっている時、余計なことを考えなくていい。数字は感情を持たない。正しく積み上げれば、正しく積み上がる。

「……なぜ、そこまでするんですか」

手が止まった。

グレンだった。執務室の隅から、こちらを見ている。

出会ってから初めて、この男が自分から質問をした。

「何が？」

「流刑です。適当に暮らせばいい。なのに」

「……私ね、数字が好きなの」

「数字」

「帳簿が合った時、計画通りに利益が出た時、すごく気持ちいいの。パズルのピースがハマるみたいで」

グレンは黙っている。理解できないという顔だ。普通の人間は帳簿が合って興奮しない。

「それに——」

窓の外を見た。月明かりが荒れた領地をぼんやり照らしている。

「見捨てられるの、嫌いなのよ。自分がそうだったから」

少し後悔した。言い過ぎた。

「……とにかく、そういうこと。邪魔しないでくれるだけでいいわ」

帳簿に目を戻す。

長い沈黙の後。

「……もう遅いです。体を壊します」

ぼそりと。精一杯の気遣い、なのだろう。たぶん。

「もう少しだけ」

グレンはそれ以上何も言わなかった。ただ、部屋を出ていかなかった。

蝋燭が二本目に変わるまで作業を続けた。グレンはずっとそこにいた。

＊＊＊

翌朝。

グレンが朝の報告に来た。

「……異常ありません」

何気なく、鑑定した。

【グレン・ファルクス】

現在価値：850

潜在価値：9,999

——850。

昨日まで700。150上がっている。

巡回でも指揮でも知識でも動かなかった数字が、一晩で150。

何が原因か分からない。仮説の検証を打ち切って、帳簿の再構築をして、遅くまで作業して——グレンと少し話して——それだけだ。

セバスの60でさえ「帳簿を任せた」という明確なトリガーがあった。150はその倍以上の変動。なのに原因が見えない。

「グレン、昨日から何か変わったことはあった？」

「いえ」

少し間があった。

「異常ありません」

いつもの返答。何も変わっていないように見える。

変わったのは数字だけ。数字は嘘をつかない。なら何かが変わったはず。

考えたい。この150の意味を。9,999との差を。仮説の枠組み自体がずれているのか——

ノックの音。セバスだった。少し慌てた顔をしている。

「アイリス様。お客様です」

「客？」

まさか、また公爵家から——

「いえ、公爵家からではなく。トビアス・ヴェーバーと名乗る方が、第二王子殿下の紹介状を持って来られました。薬師だそうです」

レオナルドの紹介。

850の考察が頭の中で止まった。それどころではなくなった。

「……通して」

グレンの灰色の瞳が、一瞬だけ鋭くなった気がした。

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