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逃げ続けた最強

今回は「弱さが武器になる世界」を描いてみました。

銃が最強の世界で、ナイフ一本から始まる物語がどこまで広がるのか。

これからも見守ってもらえたら嬉しいです。

この広大で荒廃した世界には――バベルと呼ばれる一本の巨大な塔がそびえ立っている。

人類最後の安全圏であり、同時に競技場でもある場所だ。

バベルの内部では、《レート戦》と呼ばれるゲームが行われている。

参加者はアンドロイドを操作し、危険なフィールド――通称「外」へと送り出す。

目的はただ一つ。

生き延びて物資を持ち帰ること。

時は２２ＸＸ年。

地上は謎のウイルスによって崩壊し、街はゾンビに支配された。

生身の人間が外を歩くことは、もはや自殺行為だ。

だからこそ、レート戦のランクはすべてを意味する。

装備、権限、居住区――そして、生きる資格までも。

そして――

Eランクまで落ちた者は、バベルから追放される。

それは敗北を意味しない。

それは、死刑宣告だ。

　俺は、端末に表示された数字から目を逸らした。

　レート：D-

　次に落ちたら、終わりだ。

「……そう、か」

　小さく呟いても、誰も答えない。

　バベルの下層、薄暗い待機区画。ここにいるのは、俺みたいな“失敗作”ばかりだった。

　これまでに失った物資は数え切れない。

　銃、弾薬、防具、回復キット。

　慎重にやってきたつもりだったのに、結果はこのザマだ。

　原因は分かっている。

　俺が、臆病だからだ。

　ゾンビのうなり声が聞こえただけで引き返す。

　銃声が響けば身を伏せ、仲間のアンドロイドがやられても助けに行けない。

　そのたびに回収量は減り、評価は下がり続けた。

　支給ボックスを開く。

　中にあったのは――

　古びたナイフが一本。

「……はは」

　乾いた笑いが漏れた。

　銃世界で、ナイフ一本。

　冗談にしても、悪趣味が過ぎる。

　だが、拒否権はない。

　このレート戦に失敗すれば、俺はEランクへ落ちる。

　バベルからの追放。外での生存。生身で。

　無理だ。

　俺には、そんな勇気はない。

　それでも――

　フィールド転送のカウントダウンは、無情に進んでいく。

《５》

　ナイフの柄を、ぎゅっと握る。

　手が、震えている。

《４》

　どうして俺は、まだここにいるんだろう。

《３》

　銃も持てないくせに。

《２》

　戦えもしないのに。

《１》

　光が視界を塗り潰した。

　――次の瞬間、俺は“外”に立っていた。

　崩れたビル。腐臭。

　そして、背後から聞こえる、ぬちゃりという足音。

　ゆっくり、振り返る。

　そこには、ゾンビが一体。

　距離、五メートル。

「……来るな」

　声が、情けないほど震える。

　逃げなきゃ。

　そう思った瞬間――

　なぜか、体が動かなかった。

　いや。違う。

　――俺は、ナイフを構えていた。

　ゾンビが、ゆっくりと距離を詰めてくる。

　腐り落ちた顎。濁った眼球。

　ナイフ一本でどうにかなる相手じゃない。

　――その様子を、バベル上層部では別の視点で見下ろしていた。

　巨大スクリーンに映し出されているのは、俺の視界。

　心拍数、視線の揺れ、身体の微細な動きまで数値化されている。

「……は？」

　最前列に座る女が、低く声を漏らした。

　銀髪を無造作に束ね、軍服風のコートを羽織った上位ランカー。

　マリー・ヴァレンタイン。

　Sランク帯に名を連ねる、バベルでも数少ない実戦主義者だ。

「なんでコイツ、こんなランク下にいるんだ？」

　その言葉に、隣のオペレーターが苦笑する。

「いやいや、マリーさん。動き、見てくださいよ」

　スクリーンの中の俺は、後ずさりしながら必死に距離を保っている。

　足取りは乱れ、構えも不安定。

　どう見ても“素人”だ。

「避けるだけで精一杯じゃないですか。勝ち目なんてないですよ」

「……でも、コイツ」

　マリーは、画面から目を離さない。

　ゾンビが腕を振り上げる。

　それを、俺は紙一重でかわした。

　――偶然に見える。

　だが、マリーの眉がわずかに動いた。

「……距離が、一定だ」

「え？」

「踏み込みも、退きも。全部、ギリギリ」

　オペレーターは一瞬言葉に詰まったが、すぐに肩をすくめる。

「結果論ですよ。たまたまです」

「……」

　沈黙。

　その間にも、スクリーンの中の俺は逃げ続けている。

　攻撃しない。

　だが、一度も捕まらない。

　オペレーターが端末を操作しながら、淡々と言った。

「次のレート戦で落ちたら、コイツは切り捨てです」

「……そうか」

　マリーは短く答え、立ち上がった。

「無駄だと思うなら、それでいい」

「どこ行くんです？」

「……念のため、だ」

　彼女は振り返らず、観戦席を後にする。

　その頃――

　フィールドの俺は、瓦礫の隙間へと滑り込んでいた。

　ゾンビの腕が、空を切る。

　息が詰まる。

　心臓が壊れそうだ。

　それでも――

　俺は、逃げ切った。

　まだ、戦っていない。

　ただ、生き延びただけだ。

　瓦礫の影に身を潜め、俺は膝に手をついた。

「……はぁ、はぁ……」

　助かった。

　少なくとも、今は。

　ゾンビの気配は遠ざかり、周囲には不気味な静寂だけが残る。

　俺はゆっくりと立ち上がり、周囲を見渡した。

　――その時だ。

　崩れた建物の奥、半分潰れた端末ラックの中に、

　不自然に綺麗な金属光沢が見えた。

読んでいただき本当にありがとうございます！

めっちゃいい設定だと思うけど、実は続き何も考えてないw

果たして俺は続きを書けるのか！？

こうご期待くださいませませ。