天秤の魔女は裁きを辞めました。

プロポーズと天秤①

ヴェルディ横丁の空は、昼でも夜でもない紫がかった群青色だった。

頭上には大きな惑星が浮かび、絶え間なく流れ星が横切っている。

横丁の石畳はわずかに歪み、通りすがりの人が踏み入れようとしても、

まるで道そのものが逃げるように、なかなか辿り着けない。

マキはいつものように、店の古びた木製の扉を開け、

窓際の棚を丁寧に拭いていた。

棚には大小さまざまな魔法瓶や小瓶、

古いランプ、銀製の鏡、星屑を閉じ込めた瓶。

壁一面には、すべて違う時刻を指す時計たち。

静かな時のずれが、店内に薄く漂っている。

「今日は、誰が迷い込むのでしょうか」

独り言のように、淡白にそう呟く。

好奇心はない。

ただ、静かな日常が続けばいいと思っている。

魔法は便利な道具ではない。

見世物でも、願いを簡単に叶えるものでもない。

使い方を誤れば、毒になる。

だから、必要以上には関わらない。

それが、今のマキのやり方だった。

カウンターの奥、影になった場所で、

黒い大きな犬が丸くなって眠っている。

毛並みは闇のように黒く、

呼吸のたびに、胸がゆっくり上下している。

店に来たばかりの客は、

それに気づいても、だいたいは何も言わない。

ただの犬だと思うか、

あるいは「気のせいだった」と忘れてしまう。

⸻

入口のベルが、ちりん、と小さく鳴った。

入ってきたのは、若い青年だった。

金髪で、整った顔立ち。

身なりはきちんとしているが、どこか落ち着かない。

「……ここが、ヴェルディ横丁……ですか？」

戸惑いが、そのまま声に出ている。

マキは拭いていた布を置き、

いつも通り、穏やかな微笑みを向けた。

「ええ。必要になった方だけが辿り着く、路地裏の店です」

青年は少し安堵したように息を吐き、

それから、照れたように視線を逸らした。

「実は……恋人に、プロポーズをしようと思っていて」

「そうですか」

「少し……驚かせたくて。

印象に残る、特別なサプライズを」

その言葉を聞いた瞬間、

マキの表情から、ほんのわずかに温度が下がった。

「そのために、魔法を？」

静かな問いだった。

青年はうなずく。

マキは、はっきりと首を振った。

「おすすめしません。

魔法は便利な道具ではありませんし、

人を驚かせるための演出でもありません」

言葉は丁寧だが、内容は容赦がない。

「プロポーズくらい、ご自身の言葉と覚悟でなさってください。

魔法に頼るべきものではありません」

青年は、思わず言葉に詰まった。

そのとき。

「……固いな」

低く、くぐもった声が、

店の奥から聞こえた。

青年はびくりとして振り返る。

影の中で、黒い犬が片目を開けていた。

「少しは言い方ってものがあるだろ」

「……口を挟まないでください」

マキは軽く咳払いをし、

何事もなかったかのように話を続ける。

「ですが、方法が“ない”わけではありません」

青年は、恐る恐る視線をマキに戻す。

「たとえば――」

マキは、棚から小さな小瓶を一つ取り出した。

「あなた自身の行動に、わずかな自信を与える魔法。

あるいは、あなたが考えた流れに“乗りやすくする”程度の誘導」

「相手の心を操るものではありません。

感情や選択を変える魔法ではない、ということです」

「……それなら」

青年はしばらく考え、

やがて、決意したようにうなずいた。

「自分のプランに、少しだけ流れをつける魔法を」

マキは静かにうなずく。

「では、注意事項をお伝えします」

一つずつ、淡々と。

「この魔法は、あなた自身の言動にしか作用しません」

「結果を保証するものではありません」

「期待しすぎれば、失望も大きくなります」

「代価は、“天秤にかかる重さ”として、後から必ず返ってきます」

青年は真剣に聞き、

最後に深く息を吸った。

「……わかりました。お願いします」

マキは何も言わず、小瓶を手渡す。

青年はそれを大切そうに握りしめ、

深く頭を下げて、店を後にした。

⸻

扉が閉まり、鈴の音が消える。

マキは棚に戻り、

さっきまでと同じように、布で埃を拭き始めた。

「……重さ、軽いといいな」

影の中から、黒い犬がぽつりと言う。

「どうでしょうね」

マキは視線を上げずに答えた。

「選んだのは、彼ですから」

犬は再び目を閉じ、

何事もなかったように丸くなる。

時計たちは相変わらず、

誰とも合わない時間を指していた。

今日もまた、

世界は静かに、少しだけ傾いただけだった。