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ここまで来ると、なんとなく時景様の言葉は予想がついていたので、ある程度の覚悟はできていた。

ただ、せっかく私のスイーツを美味しいと言って雇ってくれた彼の口から、そんな言葉を言わせてしまったことに、想像以上に堪える自分がいた。

「……あかね」

それでも、こんなときでも私を呼びかける時景様の声は優しげで、それだけで私は泣いてしまいそうになった。

「もう一度、試食会の機会を設けます。それまでに今日の我々からの言葉を自分の中でかみ砕いて、もう一度、貴女が思う美味しい洋菓子を作ってみてください」

時景様はそれだけ言うと、立ち上がってそっと私に近づいてきた。悔しさと不甲斐なさで溢れそうな涙を堪え見上げれば、時景様は小さく頷き、私をじっと見た。ここで泣くな、と言わんばかりに──。

「……だからここで諦めず、我々を唸らせる菓子を作ってみせてください」

続けて「大丈夫、貴女なら必ずできますから」と、時景様はそう言ってくれたけれど、自信を砕かれた私には、すぐに「はい」と答えることができなかった。俯き、両手をギュッと握りしめると、ずんと心が重くなっていくのを感じる。

やっぱり私には無理かもしれない。

そんな弱音が頭をよぎる。今までずっとそうだった。

変わりたい、そう思ってここへやって来たというのに、いつもと同じままでいる自分に、どうしようもなく情けなくなり、気分は一層落ち込んでいくようだった──。