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◇◇◇
『お母さま』
畳の上に敷かれた布団にくるまった少女が、側にいた母の背中にそう声をかけた。春らしい桜色の着物に身を包んだ母は裁縫をしていた手を止め、『なあに、小夜』と微笑んだ。
『なに、つくってるの』
少女がそう尋ねると、母は『目が覚めたの？』と嬉しそうに布団の側に寄った。熱にうなされていたときよりも顔色がよくなり、青白かった顔も少しだけ血色がよくなったように見える。
『小夜の花飾りよ。ちりめんを使って、椿の花を作っているの。ひとつはもう出来たわ』
『私の？』
『ええ、元気になったらお父様も一緒にみんなでおでかけしましょう？これは、そのときにつける用の花飾り』
『楽しみ。そのときは、おいしいものたくさん食べたいな』
少女の言葉に母は頭を撫でてやり、『そうね』と呟いた。その横顔は、どこか憂いを帯びていて物悲しそうに見えた。部屋から望む中庭に咲く桜の花びらは、そんな母の胸中など素知らぬふりで、美しく、はらはらと風に揺られて舞い散っていた。
『……元気になったら必ず家族でおでかけしましょう？そのときは、小夜が食べたいもの何でも食べさせてあげるわ』
『本当？』
『ええ、約束よ』
少女は差し出された小指を見て、ふわりと花のような笑みを見せ、そっとその指に自分の指を絡ませた。
『じゃあ私は──』
病に侵されながらも、母が側にいてくれる。そんな些細な日常に、少女は幸せを感じていた。けれど──。
『苦しい……ッ！苦しい……ッ！』
強く締め付けられたように痛む胸。痛みから逃れようとも、それは果てなく続き、少女の体を蝕んだ。
お父さまやお母さまと、もっと楽しいことをして遊びたかった。
まだまだ、やりたいことはたくさんあったのに。
そんな後悔ばかりが少女の心を支配して、重い鎖が体中に巻きついたかのように、彼女をいまなお苦しめていた──。
