悪役令嬢が処刑された後

第三歩は報わぬ宿命です

６３．『―支えた長の悔い無き救済―』

「せぇいッ！」

「はっ……！」

　最前線で斧を振るうグレイズ。その強化、治癒、そして打ち漏らしへの対処をする後方担当のエリーヴァス。

　魔物はかなり減っていて、今グレイズが斬ったのとエリーヴァスが撃ったので最後だった。

　二人ともかなり疲れている。

　ほかに何かの反応がない事を確かめると、誰からともなく歩み寄って地面にへたり込んだ。ここまでハードで継続的な戦闘をしたのは久しぶりである。

「数がなぁ……」

「そう、ですね。それに……何らかの術で、はぁ……増強されているみたいでしたし……はぁ……」

「オイオイ、大丈夫か、お前さん？」

「え、えぇ……まだ大丈夫です。正直魔力は尽きそう、ですが……」

「サポートの方がきついってこたぁ、分かってる。休んでな、警戒は俺がする」

「でしたら……お言葉に甘えて」

　何なら、今まで絶えず戦闘要員よりもあらゆる分野へサポート、援護を行っていたエリーヴァスの魔力消費が最も多いだろう。

　もちろんそれを、リーダーであるグレイズが知らないはずもない。

　率先して警戒を買って出る彼。エリーヴァスもまた強がる余裕もなく、壁に寄り掛かって休憩を取る。

　そうしてしばらくすると、今二人がいる場所の右側。その隅っこに、魔術陣らしきものが浮かび上がった。

　それは段々と輝きを増し、神々しいほどになる。しかし思ったよりも部屋はその光の影響を受けていない。

「……ま、魔術陣、ですね……」

「転移魔術陣ですなぁ。ダンジョンをクリアしたんだろ。まあ極稀に、ダンジョン主の設定した条件をクリアせねば、コレが出ない場合もあんだがな……」

「なるほど……さすがはリーダー……」

　表情や言葉こそ淡々としているが、彼もかなり疲れていることをエリーヴァスは見抜いている。

　戦争のときも数は多かったが、今はあの時とは違う。

　魔物の群れは何らかの術で増強されているし、何より今は二人しかいない。二人でこれだけの数をしのぐのには、技術に不足はなかろうとも消耗が並ではないのだ。

「……もう行きますか？」

「しかしお前さん、疲れてんだろ？」

「この程度、大丈夫ですよ……。それに、外へ出たらインステード姫たちが待っていて、くれているかもしれません……」

「……ぶれねぇな、お前さん」

「当り前です……これでも私は、かなり一途な方でしてね……」

　ふ、と笑いながらエリーヴァスが立ち上がる。彼は、盗賊団の二番目である。グレイズが盗賊団を立ち上げて、一番最初に味方となった初期メンバーだ。

　だからグレイズは彼が一途である事も、ここで立ち上がるだろう事も分かっている。

　最初に挙げた名がインステードなのも彼らしい。

　しかしだからこそ、そんな人間味あふれる彼は『慈善盗賊（フィオナ）軍』には必要不可欠だ。

「だけどなぁ、エリーヴァス。悪いが、俺は行けんよ」

「……えっ？　どういうことです？」

「あの転移魔術陣……二人が通るには、二つ要るんだ。分からんものが多くて理解し難かったが、あいつぁ間違いなく一人用だぜ。しかも、転移魔術陣っつーのは基本使い捨てだ」

「――という、ことは」

　エリーヴァスもバカではない。信じたくないものを呑み込まず拒み続けるなど、彼にとっては愚かな事をするような人間でもなかった。

　だからグレイズの言葉を受け止めて、その意図を正確に受け取ってしまう。

　エリーヴァスだけ、先に行け、と。彼はそう言うのだ。長年付き添ってきた唯一無二の仲間を捨てて、エリーヴァスだけここから脱出しろと。

「そんな、事が……！！」

　思わず唇を強く噛んで声を絞り出す。襲う絶望感は、あまりにいきなり過ぎた。

　けれど、そのほかにどうにもできないことなど分かっている。

　どう抗おうと今の二人の体力と魔力で、共に飛んで地上へ強行突破することはできない。なれば、使えるのはこの転移魔術陣だけ。

　『一人用』の刻印を読み取ったグレイズの目を、エリーヴァスが疑うことはない。

　だって彼も信念を強く持って戦う戦士の一人だ。自分の命をここに置いていくような発言を、冗談でするような男ではないのはエリーヴァスが誰より知っている。

「エリーヴァス、あのな――」

　穏やかな表情でそう切り出したグレイズの勘が、唐突に警鐘を鳴らした。ひどく遠くから、限界まで凝縮され隠蔽された魔力反応が届いている。

　グレイズより技術が下回るという点もあるが、疲弊に加え感情が高ぶっているエリーヴァスはまだ感づいていない。

　ならば、とグレイズは眉尻を下げて地面に座って胡坐をかいた。

　普段の彼と変わらない姿勢。エリーヴァスは動けず、肩を震わせながらグレイズを見る。

「……お前さんはな、数少ない治癒術師の精鋭だ」

「いいえ、私は無力です……！」

　噛みつくように、必死にそう言うエリーヴァス。

　ティアーナを救えない。グレイズを救えない。それなのに、自分はどの面を下げて帰れると言うのか。そんな無力感に、彼が支配されていることなどグレイズはお見通しだ。

「……確かにな、お前さんはティアーナの姉貴を救えなかった。でもそれは、俺達全員が背負ってる罪だ」

「でも私は今、貴方も救う事が出来ないでいます……」

「だがお前さんはインステードさんを救っている」

「……ッ！！」

　ふと穏やかな表情を止め、真剣な顔つきでグレイズがエリーヴァスを見つめてゆっくりと立ち上がる。

　あの瞬間、エリーヴァスはインステードを突き飛ばしたのだ。もちろん、この穴に落ちぬよう救うために。

　それが、エリーヴァスの救済だった。

「俺はただ、インステードさんを救ったお前さんを救おうとしただけだ。そんで俺は、お前さんを助け切る。俺はな……自分が死んでも、もう二度と大切な人間が死ぬのを見たかねぇんだ」

「ぐ、グレイズ、さん……」

　グレイズが盗賊団を作った原動力。

　それは、貴族がグレイズの住んでいた村を焼いたことだ。武道に長けていた彼は、唯一の生き残りだった。

　お前だけは生きろと、振り返らず逃げろと、そしていつか復讐してくれればいいんだ、と。村人たちにすべての想いを託されて。

　家族を、友人を、全てを失ってそれでも、グレイズは折れなかったのだ。

　それは、もう二度と、自分の目の前で誰かの命が失われるのを、その瞳に映したくはなかったから。

　エリーヴァスはそんな彼の信念を、知っている。

「だから、もう一度言うぞ、エリーヴァス。お前さんは、精鋭だ。朽ちぬ光だ。……俺は、もうすぐ三十三歳になる。おじさんだ。生きててもな、もうあんま価値がねぇ。でもな、大事なもん全部置いてきちまった俺と違って、お前さんはここで死ぬべき人間じゃねぇんだよ」

「いいえ、いいえッ！　価値あります！　私にとっても……そう、あの少年、フレードだって！　貴方の事を誰より慕っていたではありませんか……貴方は私などより、求められているのですよ……！？」

「聞け、エリーヴァス。命の価値ってのはな、本人次第なんだ。求められていようがいまいが、関係ねぇ。これは俺の人生で……俺は、あんまりに多くのもんをあの村に置いてき過ぎたんだ」

　あの時、盗賊団を立ち上げたグレイズは必死だった。ただ貴族への恨みを抱えて、絶対に腐った世界をぶち壊してやると誓って、ひたすら『生きて』いたのだ。

　けれど、今のグレイズは違う。

　もう、自分の下には役目を託せる人間がたくさんいた。何も救えなかった自分の下に、たくさんの人が集まってくれたのだ。

　それが、嬉しくて。

　だからもう、自分の役目は終わったと言っていい。このダンジョンが、終わらせてくれたのだとすら言える。

　だって、だって。

　役目だけではない。この命を託せる人間が、ここにいる。彼の命を消費してまで生きようと思えるほど、グレイズはもう自身の価値を信じていない。

　それに。

「俺と違うお前には、もう一個違う点がある」

「……？」

　悪戯っぽくウィンクして、笑ってみせた。

「やりたいこと、お前さんにはたくさんあるだろ。俺には、復讐以外もうねぇんだ」

　エリーヴァスはハッ、と目を見張る。彼が何を言いたいのか分かったから。そして彼の声に宿る自身への虚しさの表明を、感じ取ったから。

　何故かなんて、分かり切っている。

　だけれど理由が分かっているからって抑えきれない涙が、ボロボロとエリーヴァスの頬を流れた。それを見たグレイズはただ、笑っている。

「――だから行けよ、エリーヴァス。そんで、インステードさんにアタックしろよ」

　やはり、そういうことだった。

　妻も子供も全部あの日炎の中に消えた、グレイズとは違う。エリーヴァスには夢がある。求める人がいる。この世をまだ離れてはならない、理由があるのだ。

　でも、だからって。

　何年、グレイズと共にいたと思っているのか。簡単にはいそうですかなど言えるものか。

「いいえっ、私にはできません！　私には！！」

「……たわけ」

　涙を流してグレイズに詰め寄るエリーヴァスを見て、彼は眉尻を下げた。彼の勘が告げる『危険』は刻一刻と高まっている。

　だからグレイズは最後にエリーヴァスを抱き締めて、言った。

「俺に涙は似合わねぇよ。酒のネタにでもして笑え。強いて言うならこの名を忘れてくれなきゃ、それでいい」

　どこまでも虚しさの溢れる、そんな言葉を残して。

　グレイズは勢いよく、エリーヴァスを魔術陣の中へ突き飛ばした。体力が危うかろうと、彼の腕力に後方担当のエリーヴァスが耐え切れるはずもない。

　魔術陣の中で尻餅をつく。

　そして、エリーヴァスの存在を感知した魔術陣が起動しようと一層光輝いた。

「グレイズさん！！　グレイズさ――、」

　涙で眩む視界。光でよく見えぬ魔術陣の向こう。

　しかし、エリーヴァスは確かにそれを目に映した。

　いつも通りニカッと笑うグレイズ。まるで酒を飲みかわしたあの夜のように、優しくも悪戯っぽい笑み。

　そしてその背後で殺気をあらわにしながら、今にも襲い掛かろうと並び立つ――先ほどよりも数の多い魔物達の、姿。

「――！」

　何か叫ぼうとして。

　言葉にならなくて。

　それを言葉にする前に、無慈悲にも魔術陣は作動してエリーヴァスの目の前が白に染まる。

　彼が最後に見た光景は、あまりに筆舌に尽くしがたいものだった。