美女と野獣ども

6 御名 真（2）

　ああ、伊織(いおり)さんが泣いている。床にくずおれ両手をついて、声を殺してすすり泣いている。

　私が、泣かせた。私のせいで泣かせてしまった！

　だけど、だけど……。

　──こっちだって、泣きたいよ！

　どうも最初から話が噛み合ってるのか噛み合ってないのか、微妙な違和感がつきまとっていると思ったら、まさか男だと思われていたなんて。

　ひどいよ、伊織さん。

「その、まあ、なんだ。なんつーか、かける言葉が見つからねえけど……」

　元気出せよ、とでも言いかけたらしいカズさんが、やっぱり思い直したのか、そのまま口をつぐんだ。

　私はやり場のない怒りをカズさんにぶつけることにした。

「そう言えば、カズさん！　今日のことは先に伊織さんと相談してたんでしょ？　なんでその時に誤解を正してくれなかったんですかっ」

　我ながらちょっと理不尽かなと思いつつも食ってかかると、カズさんも負けじと応戦してきた。

「まさか本当に誤解してるとは思わなかったんだよっ。野郎ども集めてハーレム作ってるって話はデマだって聞いたし、そもそも伊織さんは男でお前は女だぜ？　なら普通に女としてのお前に惚れたのかと思うだろ！」

「でもこっちの世界とか堕落とか言ってたんでしょ！」

「そりゃお前にそう思われてるって前提の話だし、ただれた夜の生活してりゃあ十分に堕落じゃねえかよ！」

「それでもこのドレスを見たら、分かりそうなもんじゃないですかっ」

「お前へのあてつけかと思ったんだよ！　だいたいおめーも、いつもそんな小汚い格好してっから男に間違われんだよ！　それも一度や二度じゃねーだろっ」

「ひ、ひどい！　この服装はその方がなにかと便利だからで、たまには女の子らしい格好もしてますっ。それに面と向かって話したら、みんな気付いてくれるじゃないですか！」

　勢いに任せて怒鳴ると、視界の隅で伊織さんがビクッと体を震わせた。

　しまった。思わず伊織さんを責めてしまった。

「そりゃ普通はそうだろうよ！　気付かない方がおかしいっての！」

　伊織さんの反応に気付かなかったカズさんが、さらに追い討ちをかける。

　またしても体を震わせた伊織さんを視線で指し示すと、カズさんは気まずそうに後頭部を掻いて、歯切れ悪く言った。

「あ、あー。……いや、すまん。恋は盲目ってやつだったのかな」

　それもちょっと違うんじゃないかと。

「ふ、ふふ……」

　伊織さんが力なく笑い、こちらを見上げた。

「そうよね。御名君、化粧っ気がなくたって、どんな格好してたって、こんなに可愛いのにね。ご免ね、傷ついたわよね。……なのに、どうして、私……っ」

　潤んだ瞳には一点の曇りもなくどこまでも澄んで、悠久の時を湛(たた)えた冬の夜空のよう。

　私はこの美しいひとの名を、ただ呼ぶだけ。

「伊織さん……」

　ずっと憧れていた伊織さん。

　いつも柔らかく微笑んで、真っ直ぐ前を向いて。どんな噂をされても、決して卑屈にならず、声を荒げることもなく。全てを呑み込んで、それでも自分らしくあろうとしていたように思う。

　──ああ、そうか。

　私はやっと理解した。

　だから、こんなに。こんなにも綺麗なんだ。こんなにも惹かれるんだ。

　私は、男とか女とかそんなことに関係なく、乙木(おとぎ)伊織(いおり)という人そのものに、強く憧れていたんだ。

　だから好きだと言われて、とても嬉しかった。取り乱してヘンな事まで口走っちゃったりもしたけど、本当に嬉しかった。

　今までは誰かと付き合うなんて考えたこともなかったけれど、ほんの一瞬だけ、伊織さんの隣で歩く自分の姿を想像したりもした。

　だけど。私はなんて馬鹿なんだろう。

　そうだよね、伊織さんは、その……心は女の人だもんね。男の人が好きに決まってるのに、そんなことも忘れて、自分がよく男に間違われることも忘れて、浮かれていたなんて。

「すみません伊織さん。カズさんの言う通りなんです。私、子供の頃からそうだったんです。よく男の子に間違われて。私が、こんなだから」

　うう。自分で言ってて泣けてきた。拳を握りしめ歯を食いしばって、必死に涙をこらえる。

「だから、今回もその可能性を考えなくちゃいけなかったのに。こんな、こんな──」

「もういい、マコト」

　自虐的になりかけた私を、カズさんがいつになく優しく止めた。

「お前は悪くねえ、何も悪くねえよ。ただ今回は運が悪かっただけだ。だから自分を責めるな。無理に変わる必要もねえ。お前はお前だ、それで十分だ！　それに……他の誰が何と言ったって、俺だけはお前が女の子だって知ってる！」

　力強いカズさんの言葉は、なぜかとても懐かしく響いて、私を落ち着かせてくれた。知り合って半年、始めの頃は口が悪くてぶっきらぼうで、何を考えているのか分からない人だと思っていたけれど、思えばこの人はいつだって優しかった。

　カズさんは未だ床に伏したままの伊織さんにも声をかけた。

「それと、伊織さんよ。あんたの誤解を正せなかったのは俺のミスだ。だから──」

「一砂君──」

　被せるように言った伊織さんの目には既に涙はなく、澄みきった深さはそのままに、今は満月のような輝きを放ちながら、カズさんを見つめていた。

「あなた……本当にいい男ね」

「……っうぇ？」

　予想外な言葉に、カズさんがたじろぐ。

　この目は……どう見ても……恋する、乙女？

　──ええっ？

「いや、伊織さん、俺は」

「そうよ、そうだわ。答えは目の前にあったのよ！」

　伊織さんは勢いよく立ち上がり、カズさんの両手を掴んだ。

「待て待て待て、早まるな！」

「いいえ！　私、もう迷わない！」

　え、なにこれ。なんなのこの展開。

「そうよ、この気持ちの前では、男か女なんて関係ないのよ！」

「いや、だから」

「だって、御名(みな)君は御名君だもの！　そうよね！」

「か、勘弁してく────なに？」

「御名君は御名君、それで十分だって言ったじゃない」

「お、おう……。その話か、びっくりした」

　カズさんは一度に気が抜けたようだった。

　伊織さんは不思議そうな顔をしたけれど……ごめん、実は私もびっくりした。

「よく分からないけど……とにかく御名君。いえ、マコトちゃん」

　カズさんの手を放した伊織さんは、今度は私の前に立った。

「私ね、やっぱりあなたが好き」

　落ち着いた声音で、ゆっくりと。たまに見かける度に目で追いかけていた、いつもの伊織さんだ。

　私は上目遣いに答えた。

「でも伊織さんは、男の人が好きなんじゃ……」

「ううん、分かったの。私は男の人が好きなんじゃなくて、あなたが好きなの」

　噛み締めるように言われて、私の顔はみるみる熱くなった。

「あ、赤くなったわね。少しは脈があるのかしら」

　伊織さんが悪戯っぽく笑う。

「だからね、マコトちゃん。まずはお友達になってくれないかな。そして、あなたは変わらないままで、変わっていく私を見て。私、男になる。一砂君みたいな、強くて優しい男になってみせるから」

「……伊織さん……」

　どうしよう。嬉しい。体が震え出しそうなくらい、嬉しい。

　でも、いいのかな。何て答えたらいいの？

　私はいつの間にかすっかり癖になっていたように、カズさんを見た。

　カズさんは目を見開いて、ちょっと怖い、厳しい顔をしていた。

　しっかり自分で考えて、選べ──その目はそう言っていた。

　私は小さく頷く。

「こちらこそ、よろしくお願いします。あの、実は私、三年前にこの街にやって来て、初めて伊織さんを見た時から……ずっと、憧れていたんです」

　伊織さんは驚いたようだった。

「そんなに前から？　私のことを？」

「はい。だから……伊織さんもそのままでいいです。そのままの伊織さんが好きです」

「マコトちゃん……！」

　伊織さんが抱きついてきた。男の人にしては華奢な、薄い胸──。

　でも、こんなにも温かい。

「ありがとう、マコトちゃん。でも、そういう訳にもいかないわ。私は強くなりたい。マコトちゃんを守れるくらいに」

「伊織さん……」

　伊織さんの背中にそっと手を回したとき、カズさんが無言でドアの方へ歩き出した。

「あ、カズさん！　どこへ？」

「け。こんな甘っ苦しいトコに、いつまでもいられっかよ。あとは二人でよろしくやってくれ」

　止める間もなくドアを開ける。

　伊織さんが慌てた。

「待って、一砂君！　あなたにはもっとお礼をしなきゃいけないし、そうだ、お父様と──」

「嘘だよ」

「え？」

　カズさんは悪い顔でニヤリと笑った。

「さっきの話な、ありゃ全部、嘘なんだよ。作り話さ。だいたいウチのオヤジなんざ、十年も前にポックリくたばってらぁ」

　カズさんは細く開けたドアに体を滑り込ませた。

「礼も前金で十分だ。それじゃな、お二人さん」

「あ、待っ──」

　追いかけようとした伊織さんの前で、静かにドアが閉じられた。

「どうしよう、マコトちゃん。一砂君をこのまま帰らせるなんて」

　強い男になると言ったそばから、おろおろと狼狽する伊織さんが可愛くて、私は少し笑ってしまった。

「たぶん、止めても聞きませんよ。あの人はそういう人です」

　短い時間で色々ありすぎて、どうしてこうなったのか、いまいち分からなくなっている。でも一つだけはっきりしているのは、伊織さんを導いて、私の背中を押してくれたのは、カズさんだってことだ。

　カズさんは、やっぱり頼れる兄貴分だった。

　──ありがとう、カズさん。

　私は心の中でお礼を言いながら、こりゃ当分の間は研究の手伝いでこき使われるんだろうなあ、と思った。