美女と野獣ども

5 乙木 伊織（2）

　言った！　言えたわ！

　私は心の中で叫んだ。

　私、間違っていた。傷つくことを怖れているだけじゃ、何も変わらない。一砂(かずさ)君が、そう教えてくれた。

　話を持ちかけた時にはあんなに嫌がっていたのに、いざとなったら積極的に動いてくれた理由が、今なら分かる。一砂君は、家族を守るために辛い選択をしていたのね。

　その為なら何でもする、と一砂君は言った。そう、あんなに仲がいい御名(みな)君を傷つけ、嫌われる覚悟までして、今日この時に臨んでいたのよ。

　辛かったでしょうに。苦しかったでしょうに。あの笑顔は、その裏返しだったのね。本当に、ご免なさい！

　一砂君にここまでさせて、何も応えられなくちゃ女が、いや男が………あれ、どっちかしら。まあいいわ、とにかく女と男が廃るわ。

　本当は怖いけど、今すぐここから逃げ出したいくらい怖いけど、私、負けない。どんなに傷ついても、前へ進むのよ！

「す、好きって。え、だって。え？」

　御名君は信じられないとでもいうように、ただ狼狽している。

「ろくに話したこともないのに、おかしいわよね。でも本当なの。お願い御名君、私と付き合って下さい！」

　御名君は熱に浮かされたように、ふるふると首を振った。

　そうよね、こんな私なんか。でも、簡単には引きさがらないわ。野獣のように食い下がるのよ、伊織！　覚悟を決めたオカマは強いんだから！

「あなたがとてもモテてるのは知ってる。でも、私にもチャンスをちょうだい。きっといい彼女になってみせるから！」

　必死になって訴えかけると、一砂君が苦笑した。

「いやいや、それを言うなら彼氏だろうよ」

　もう、一砂君のイジワル！

「彼氏、彼氏でもいいわ。私、工事(・・)はしてないもの！」

「工事って、あんたな」

「じゃあ、改造でもいいわ！」

「それはそれで生々しいわっ！」

　ああ、自分でも何を言っているのか分からない。

「そ、そうですよ。そんなこと言われても」

　御名君が顔を真っ赤にして言った。

「無理じゃないですか、突き合うなんて！」

「お前はお前で、顔を赤らめてナニ言ってんだ！　明らかに違う字を当てただろ、いま！」

　一砂君が御名君の頭をすぱんと叩いて、それでやっと御名君が言ったつ(・)き(・)あ(・)う(・)の意味が解った。

「え、え？　やだあ、御名君！」

「だって、その気になったとか何とか言ってたじゃないですか！」

「いーから落ち着け、お前ら！　ああもう、なんで俺がこんなこと言わなきゃなんねーんだよ！」

　一砂君がばりばりと頭を掻きむしる。

　そうだった、私がまずしなくちゃいけないのは、御名君の誤解を解くことだったわ。

「そうね、ご免なさい一砂君。私、いっぱいいっぱいで。ねえ御名君、聞いて。あの……あの噂だけど……あれはね、違うの」

「違うって……？」

「事実無根なの。さっきまでは自暴自棄になってたし、あなたを逆恨みして苛めてやろうと思ってたから利用したけど、私……そんなこと、してないから。お願い、信じて！」

　御名君が不安げに一砂君を見た。

「ああ、それについちゃ、たぶん本当だ。こないだ話を聞いた限りでは、な」

「そ、そうですか。そうですよね！」

「信じてくれるの？」

「もちろんですよ。良かった、やっぱり伊織さんはそんな人じゃなかったんですね」

　そう言って御名君は優しく笑ってくれた。それだけで私の心は幸せで満たされ、すぐにそれは溢れ出る涙となった。

「う、う……。ありがとう、御名君」

　嬉しい。嬉しい。嬉しさが溢れて、止まらない。

　ああ、やっぱり私は、このひとが好き。

　だからお願い、あとほんの少しだけ、その優しさに甘えさせて。

「私……私ね、これが初恋なの。私のことを、みんな綺麗だとか美人だとか言ってくれるけど、私が心を開こうとすると、どんな男の人も、それとこれは別って顔をするのよ。御名君だけなの、そんなに優しく笑ってくれたのは」

「え……伊織さん……？」

　御名君は困ったような哀しいような、とても複雑な表情をした。

　その隣では一砂君が渋面を作っている。

　ご免ね一砂君、きっとあの時のことを思い出してるのね。ううん違うの。責めてるわけじゃないのよ。あの時は私もやけになってたから、それが嫌だったのよね。だってあなたは、私のことをいい女だと思ってたって言ってくれたもの。

「だから御名君。私のことを好きになってなんて言わないわ。でもせめて、あなたのことを好きでいさせて。鬱陶しいかも知れないけれど、振り向いてもらう為の努力をさせて下さい」

　これが、私の精一杯の勇気。そして決して揺るがない覚悟。

「伊織さん……あの」

　御名君はとても居心地悪そうに目を伏せた。

「やっぱり、ダメ……かしら」

「いや、あの、言いにくいんですけど……もしかして……」

　そう口ごもる御名君の代わりに、一砂君が渋面のまま言った。

「あのな、伊織さんよ」

「あ、もしかして、もう彼女がいるとか？　そうよね、こんなに素敵なんですもの。私ったら──」

「いや、そうじゃなくてよ」

　私の言葉を一砂君が遮った。

「前に話した時から、薄々そうなんじゃねえかとは思ってたんだけどさ……」

　一砂君の表情はどこまでも暗い。なに、なんなの？　やだ、怖い！

「あんた、たぶん誤解してる。こいつ、マコトは、……女だぜ？」

　…………え？

「え、だって、みんな御名君って」

「それは、諏訪にいた頃っていうか、なぜか子供の頃からそう呼ばれてたから、こっちに来た時に御名君と呼ばれてましたって自己紹介したら、それが定着しちゃったからで……。第一、自分のことを私って言ってますけど……」

　え、え？

　──さらさらの髪、長いまつ毛、知的好奇心にキラキラと輝く瞳、ハスキーで落ち着いた声、女の子みたいに繊細な指先。小柄な体で、きびきびと立ち回る──。

「それじゃ、本当に──」

「女、なんです」

　そんな、そんな。そんなそんなそんな！

「厭(いや)。……イヤあぁぁぁぁ！」

　私の決して揺るがないはずの覚悟は、その土台からガラガラと音を立てて崩壊した。