宵の天秤

第十三話 剣技と情

「戦場に出て、万一死ぬとき、最期に見るのがジョルジオの顔なんて俺は絶対嫌だな。

看取ってくれる奴は、どうせなら信用できる仲間がいい」

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「リベルはいつからラビさんって呼ぶようになったの？」

遂に、口に出した。タイミングは、ばっちりだ。

わざとラビさんがコーヒーを口に含んだ瞬間を狙って、訊いた。

漫画みたいにコーヒーを吹き出すラビさんの図を、イジスタはちょっと期待していた。

しかしやはりと言うべきか、淡い期待は粉微塵に砕け散った。

ラビさんはカップの底に伏していた視線を上げて、上目遣いにイジスタを見ただけだった。

今日は何曜日？と質問した時と同じリアクションだ。

カップで隠れていた口元も、笑みすらしていなかった。

「気になるんですか？イジスタさん」

愛想のない顔で、さらりと言い放った。

いやはや、流石だ。軽騎隊長をなめていた。

いや、セイント・ラヴィエルという男を、だ。

「そりゃ、気になるよ。可愛いクライエントであり、友人だからね」

朝の光溢れる事務所１階の隊長室に、カチャ、とカップソーサーの音が響いた。

賑やかな寄宿舎の食堂と違い、ここは静かにコーヒーを飲むにはうってつけの場所だった。

ふたりは向かい合って、デスクの前の応接セットでコーヒーを喫していた。

「朝早くからそんな事を訊きに来たんですか？」

「ふふ、まさか。それだけじゃないけど」

「リベルなら、多分寝てますよ。今日は非番にしましたから」

「本当？訪問しちゃおっかな」

「勝手ですけど、部屋を間違えないで下さいよ。騒ぎになりますから」

完敗を悟り、イジスタはその話題から離れる事にした。

相手が悪かった。どうせ同じことを訊くなら、リベルの方が面白い反応をしてくれるだろう。

「ジョルジオ、あれからどうなったの？」

「もう収監されました。来週あたり、裁判だと思います」

「リベル、淡々と説明してたでしょ？」

「はい・・・意外でした。普段もあれくらい落ち着いていれば良いのに」

「はは、元気でいいじゃない。で、結局、どうするの？リベルは」

「ああ、班ですか？」

「そう。だってもう無いんでしょ？５班・・」

ラビさんはカップを片手に沈黙していた。

顔つきから察するに、あまりいい知らせは聞けそうに無かった。

「・・・大変なの？」

頷き、そのまま顔を伏した。

ふー・・・、と、細く長いため息が聞こえる。

ゆっくり身を引き、目を伏して背もたれに身を沈めると、暗いトーンで事情の説明を始めた。

「昨日、結局聴収が終わったのは８時近くだったんです」

「うん」

「事務所を出たら、ギムサが居たんですよ。サンディも、アデルも、リゼックも・・・ピエットも」

「勢揃いだね」

「はい・・。２班全員で・・・頭を下げられたんです」

「えっ？」

「リベルを下さいって」

「えぇっ？！」

そう、それはまるでプロポーズだった。

２班のメンバー全員が、リベルの２班編入を申し込みに来たのだった。

「言い出したのはギムサだそうです。

リベルはあいつが今まで育てていましたから、あいつの良さを誰より理解しています。

アデルもサンディも、リベルを半ば班員だと思っていましたから、二つ返事で賛成したみたいです。

リゼックも、ピエットも、アデルより戦力になるって・・・冗談だか本気だかわかりませんけど」

イジスタの脳裏に、その時のラビさんの顔が浮かんだ。呆れ返っていただろう。

「凄いね、何か・・・。それで、ＯＫしたの？」

「無条件で許可するわけにはいきませんよ。戦力と人数のバランスも考慮しないと」

「条件、出したの？・・・どんな？」

「多分不可能な事です」

「気になるよ」

「本人に聞いてください。もうそろそろ起こしても良い時間ですし」

「ラビさん、起こしてくれる？」

冗談半分だったが、堅い軽騎隊長は、きわめて真面目に答えた。

「俺のモットーは、適材適所ですから」

何処から突いてもいつものラヴィエル隊長で、

別に面白い事など何もないと理解したイジスタは、遅滞なく必要な書類を置いて立ち去る事にした。

だめだ。他の冗談なら乗ってくるけど、今回は斬り捨てられてしまった。

あれは自分の勘違いだったかもしれない。少し不穏当な質問だった。

「ごちそうさま。ちょっと、兵舎を見てきていい？」

「どうぞ。女性兵が張り切りますから」

真顔でからかうラヴィエルに苦笑を向けて、ドアを開ける。

朝の冷たい空気が入り込んだ。

この事務所は、四季を通して朝は寒い。真夏ですら前日のエアコンの冷気がそのまま残っていて、何かを羽織りたくなるのだ。朝８時くらいまでは。

ドアを閉めた。未だ誰もいない一階の冷涼な空気の中、不意にここに居た時の懐かしい自分を思い出した。

イジスタは暫く天井を見上げ、懐旧の思いに身を任せていた。

室内訓練場は、朝から質実な騎兵隊員の活気で満ちていた。

その一角、隊長補佐の無遠慮なダメ出しの声が、ひときわ大きく響き渡っていた。

「だーかーらー！体を真っ直ぐ向けるなって言ってるだろ？！」

「わ！す、すみません！！」

「こうだよ、こう！一回ギムサのマネしてみ？」

「こ・・こうですか？」

「違う！何か変！剣の持ち方、ぐちゃぐちゃになってるし」

ラビさんが出した条件はただ一つだったが、とても今の状態では、成し遂げられそうに無かった。

聞いた瞬間、２班の皆の顔がこわばり、ギムサ班長も抗議したが、ラビさんは譲らなかった。

「あ、そう！今の状態良いよ！！そのままフレッシュ（突き）！」

「はいっ！・・・・あっ」

「体重乗ってなかったよ！思いっきり行かないとダメだって！」

指導を申し出てくれたのは、ハンスさんだった。

剣技だけなら、ラビさんよりも上だった。多分、この隊の中で一番の腕前をもっている。

歯に衣着せぬ物言いで悪い所をあっという間に上げ連ねられ、ギムサ班長が慌ててフォローするほど散々に言われた。

しかしそれらを意識すると、不思議なことに、今まで困難だった動きが信じられないくらい、軽くこなせるようになった。

ハンスさんは朝８時から夕方５時まで、丸一日付きっきりになってくれた。

指導が終わる頃には、アデル位なら何度やっても負けないくらいに上達した。

途中でイジスタさんが様子を見に来てくれたそうだが、私は気が付かなかった。

何も見えていなかった。

隣でフットワークの練習をするアデルも、

その横に居たギムサ班長も、

飲み物を置いて行ってくれた、サンディさんの姿も。

「リベル、集中力あるな」

訓練場出入り口の段差に腰掛け、私たちは飲み物を片手に涼んでいた。

５時半になっても外は明るいままだったが、風は幾分冷たくなってきていた。

たった２ヶ月前の、遠い記憶が脈絡なく蘇った。

その時は、フルーレじゃなくて竹刀で、私は道着を着ていたけど。

「ハンスさんも、よくこんなに付き合ってくれましたね。大丈夫ですか？」

「へへ、俺をなめるなよ。まだまだギムサ位ならこてんぱんにできるぜ」

「・・・・班長も皆も、どうしてこんなに良くしてくれるんでしょう？」

「なんで？」

「私、今までこんな風に、自分の技能を必要とされた事なんて・・・

一度もありませんでしたから」

「ふーん。まぁ、将来性はあるしな、リベルは。

あと、しぶとい。いろんな意味で」

「でも、ギムサ班長が誘ってくれたのは、やっぱり情もあるんですよね・・・？」

「そりゃ、当たり前だろ」

ハンスさんは即答した。

「誰しも嫌な奴とは組みたがらないさ。

まあ、ジョルジオみたいに極端な奴は滅多に居ないけどな」

すでに忘れかけていた名前を出され、ハッとした。

あのウイングは今、自室にしまい込んでいた。実戦の時にしか、出さないつもりだ。

ウイングの価値など全く分からなかったが、今思うと、確かにイヤミな事にも思えた。

ジョルジオさんの言動を、『妬み』の一言で簡単に括る事は出来ないだろう。

「とにかくさ」

ハンスさんは、投げ出していた両脚を引き付けた。

右手に持ったペットボトルが、とっくに空っぽになっていた。

「剣技なんて練習で何とかなるんだから、性格の良い奴が最優先だな。

少なくとも俺はそうする。だって、死ぬかもしれないんだぜ。

戦場に出て、万一死ぬとき、最期に見るのがジョルジオの顔なんて、俺は絶対嫌だな。

看取ってくれる奴は、どうせなら信用できる仲間がいい」

至言だった。

２班の皆は、私をそんな仲間として迎えてくれているのだろうか。

私は、少なくともそう思っている。２班の仲間と戦場に出たい。

死に逝くときに、傍に泣いてくれる人が居ない辛さは、身をもって知っていた。

私も、アデルも。そして多分、それは多数派なのだろう。

ハンスさんが立ち上がりかけた。

「近い内に、やってみようぜ。明日とは言わないけど、来週ぐらいに」

「本当ですか？！大丈夫かな・・・」

「大丈夫だろ。ラビよりは簡単だからな。それに、一撃でいいんだぜ？」

「で、でも・・背も高いし、すごい兵士だったって、皆が」

「今は退役してるだろ。体格差は、ここまであれば利用できる。それにな、リベル」

ニヤリ、と笑った。赤みを帯びた瞳が、一瞬意地悪く光った。

「保障するよ。あいつはリベルに攻撃できない。例えフルーレでもな」