聖女の護衛騎士となった幼馴染は、一度も私を見なかった。———彼が死んだ後、残された手紙に綴られていた狂おしいほどの真実。

聖女の護衛騎士となった幼馴染は、一度も私を見なかった。

　騎士になった幼馴染が帰ってきたのは、私のためではなかった。

　妹が、聖女に選ばれたからだと、そう思った。

　子供の頃、彼はいつも私のそばにいた。

　泥だらけの道を一緒に走り、木の剣を振り回して笑い合い、泣いた私を抱きしめてくれた。

　幼いながらに、私は知っていた。

「いつか、彼は私に好きだと言ってくれる」と。

　けれど、帰ってきた彼は、立派な制服に身を包み、私を「姉上」と呼んだ。

　その瞳は、私ではなく妹を映しているように見えた。

　妹の旅立ちに同行する彼を見送りながら、私は微笑みを返した。

「幸せでいてほしい」

　それだけで十分だと自分に言い聞かせ、私は彼を、思い出の中に閉じ込めたのだ。

　彼が死んだという報せが届くまでは。

　汚染地帯で聖女を庇い、騎士としての責務を全うして果てた彼。

　私の手元に残されたのは、一通の、出すあてのなかった手紙と、小さな指輪だった。

　＊＊＊

【遺された手紙】

　リィナへ。

　この手紙を君が読んでいるということは、私は約束を守れなかったということだろう。

　本当は、直接君に伝えたかった。

　君は覚えているだろうか。泥だらけで走り回ったあの日々を。

　私はあの頃からずっと、君に相応しい男になりたいと願っていた。

　平民の私が、君を一生守り抜く力を得るには、騎士として功績を立てるしかなかった。

「聖女の護衛」に志願したのは、私情だ。

　聖女を守り抜けば、恩賞として君を王都へ呼び寄せ、一生不自由のない生活を保証させることができるから。

　それが、君を幸せにする最短の道だと信じていた。

　君の前で「姉上」と呼び、視線を逸らし続けたのは、職務中に君の顔を見ると、決意が揺らいでしまいそうだったからだ。

　君の寂しそうな顔を見るたび、剣を捨てて抱きしめたい衝動を抑えるのに必死だった。

　冷たく接してごめん。

　本当は、一秒だって君から目を離したくなかった。

　初めてのまとまった休暇が取れたら、この指輪を持って君に会いに行くつもりだった。

　騎士としてではなく、ただの幼馴染として、名前を呼びたかった。

　リィナ。

　私は、君の騎士になれただろうか。

　君の幸せを、心から願っている。

　私のいない世界でも、君だけは、どうか。

　＊＊＊

　私は、最後まで気づけなかった。

　彼が妹を見ているふりをしながら、その視線の端で、いつも私を探していたことに。

　私の幸せだけを願って、私に触れることさえ許さなかったことに。

　指輪を嵌めた指が、静かに震える。

　彼は一度も私の手を握らなかったのに、こうして指の細さだけは、最後まで忘れずにいてくれた。

「……馬鹿ね」

　声に出した瞬間、堰を切ったように涙が溢れた。

　もし、あの日。

　彼が「姉上」と呼ばず、ただ名前を呼んでくれていたなら。

　もし、私が一歩だけ踏み出せていたなら。

　そんな「もしも」は、もうどこにも行き場がない。

　それでも。

　私は知っている。

　彼が私を見なかったのではなく、私を選び続けたからこそ、見なかったのだということを。

　指輪を外すつもりはない。

　これは、誰にも知られなかった、たったひとりの騎士が遺してくれた。

　私の、幸せなのだから。