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第16話：アルコールにほだされて

　武器の錬成は予想よりも困難を極めていた。

　素材も高く、ひと月に何度も試せるわけじゃない。

　といっても一回目より二回目、三回目より四回目と精度は上がっている。

　必要な材料はレナセールに朝一で落としてもらっているが、この調子だと出来上がるのは来月になりそうだ。

「にゃおーん」

「ふふふ、サーチはお利巧さんね」

　すっかり家の住人になった黒猫。

　レナセールが微笑みながら撫でる。

　前に男の子で良かったねと呟いていたが、それは記憶から消した。

　何度か試作品を作り終えると、疲れて手を止める。

　薄汚れた手を、濡れタオルですぐに拭いてくれたのは、レナセールだ。

　彼女は自己欲が一切ない。

　いや、正しくにはあるにはある。

　それはすべて俺に向けられているが。

「どうかしましたか？」

「いや、レナセールはどこか出かけたいとかないのか？」

「ベルク様が望むところならご一緒したいです」

「そうじゃなくて、自分で見たい所とか、したいこととか」

「ありません。ベルク様の喜ぶ顔が一番ですから」

　奴隷の契約は心を縛る強いものじゃない。

　本心からの言葉としては嬉しいが……。

「俺の願いなんだ。レナセール」

「どういうことでしょうか？」

「君が自分のしたいことをして喜んでる姿がみたいんだよ。同じ気持ちだと考えれば、わかるだろ」

　首を傾げながらゆっくりと考えると微笑みながら「では、ベルク様のしたいことをしましょう」と突き返される。

　とはいえそれが本当ならいいか。

　最近は家に引きこもってばかりだった。

「だったらたまにはディナーでも行こう」

　レナセールが好きなのは食べることだ。

　初めはパンさえ満足食べられなかった彼女だが、今では幸せそうに食事を平らげている。

　だが、なぜか不安げな顔をする。

「……私の料理、もしかして味付けがお好みではなかったですか？」

「違う違う。ただの気分転換だ」

「……良かった。是非、ご一緒したいです！」

　サーチに留守を任せる。ちりんと響く首輪の呼び鈴は、俺のポケットに入っているブザーが震えるようにした。

　一番綺麗な服を着て外に出る。

　冬を超えたからか、暖かい気温を感じるようになってきた

　赤い月を眺めながら、普段は立ち寄らない富裕層が集う道(ストリート)へ。

「雰囲気が随分と変わりますね」

「貴族が多いからな。冒険者が安酒を煽るような店は一つもない。治安もいいから安心だ」

「ベルク様、私の分は自分で出しますのでお気になさらないでくださいね」

「こういう時、主人に恥をかかすもんじゃないぞ」

「……すみません」

「冗談だ。気にするな」

　といっても豪華絢爛な店に入るほど洒落た俺じゃない。

　蝋燭が並んでいて、暖炉が綺麗な雰囲気の店に入り、ワインとステーキ、ジャガイモの付け合わせとサラダを頼んだ。

　レナセールは一番安いのを頼もうとしたので、すぐに俺と同じのをお願いした。

　ありがとうございますと言われ、俺はまた少しだけ気分が良くなった。

　酒はいつもより美味かった。

　レナセールがいつもより綺麗に見え、赤い月に照られた白い肌が色っぽく見える。

　錬金術の話で盛り上がったあと、そこそこの値段を支払って外へ。

「ベルク様、申し訳ありません」

　外に出た後、レナセールが謝罪した。

　店で何度かクスクスと笑われたのだ。

　おそらくだが、奴隷と一緒にディナーを楽しんでいる俺が滑稽だったのだろう。

　寂しい男だと思われているに違いない。

　確かにムカついたが、相手は貴族。

　下手につついて面倒になるくらいなら我慢すればいいだけだ。

　いつものように気にするなと答えようとしたが、アルコールがいつもより多かった。

　街の往来にもかかわらずレナセールにキスをした。

　奴隷ではなく女性として楽しんだと伝える為に。

「……ベルク様、嬉しいです」

　ぎゅっと手を握る彼女。

　俺は以前から考えていたことがあった。

　それは彼女の奴隷の契約を解除することだ。

　その結果、レナセールが離れていくのなら仕方ない。

　それを伝えると、彼女は首を横に振った。

「私はベルク様に隣にいたいのです」

「奴隷じゃなくてもそれは可能だ」

「……嫌です。私は、あなたに必要とされたいのです。重荷と思われたくありません。それに奴隷契約は安心します。誰にも奪われませんから」

　奴隷契約をしていると他人が上書きすることができない。

　それが、彼女の安心材料なのか。

「……わかった。これからもよろしくなレナセール」

「もちろんです。ベルク様のお隣で、ずっといます」

　俺は今日の出来事を決して忘れない。

　貴族どもの哀れみの目、声。

　俺への無礼はどうでもいい。

　だがレナセールをバカにしたのは許せない。

　俺は必ずこの王都で、いや世界で。

　彼女がバカにされない、歴史に残るのほどの。

　――錬金術師になってやる。

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