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プロローグ

「あなたは何を考えているの？」

　モンの瞳からは、表情が読み取れない。世界を映してすらいない。

　しかし、目の前にいるのは、紛れもなく自分自身だ。そこに鏡がある。そう思える程に、自分自身だった。声まで同じだ。

　天津悶(あまつもん)は、モンの手を取ろうとした。触れない。温もりもない。やはり、映像だけの存在なのだ。

　アイシステムを介さないと、視認すらできない。

「天津様、映像秘書としてのわたしは、お仕えする方をサポートいたします。考えることは致しません」

　知っている最新のＡＩであれば、こんな質問でも、ちょっと気の利いた返しがあったり、もっと人らしい反応をする。それらと比べると、目の前のモンは、味気ないＡＩと思えた。

「サポートとは、どういうことなの？」

「お仕えする方の作業効率を高め、作業以外の大切な時間を最大化することです」

　仕様書の記述の通りだ。これを言うように設定されているのだろう。

　そうだよね。人工知能だもんね。でも、もう少し他になにか、これって特徴はないの？

　悶は、モンを形造る心理のような何かを、手探りしようとしていた。それさえ知れば、その役どころの全てを知ることができる。真髄とも言える何か。

　演技をする上で、役になりきることは、何よりも大事なことだ。役のイメージが物語とうまく融合した時、役者はまばゆいばかりの輝きを放つ。悶は、経験を通して、それを実感していた。

「誰に仕えるの？」

「天津様にお仕えしております」

「今はね。ロールクエスト中は？」

「プレイヤーの皆様にお仕えします」

　想像していた通りの答えだ。面白みもない。

「何かしたいことはないの？」

「何なりとご要望をお伝え下さい。わたしは、天津様をお助けしたいです」

　秘書など演じたことはない。まだ十四歳なのだ。この先、実際に秘書を演じることがあるとしても、あと十年は先ではないだろうか。

　しかし、ドゥエッジ社の放送に、ゲストとして出演することが決まっていた。そこでちょっとした悪戯をするために、映像秘書になりきりたい。

「わたしは、どうしたら、あなたになれると思う？」

「天津様は、天津様です。映像秘書にはなれません」

　もう少し、たわい無い話をしてみよう、と悶は思った。何気ない対話の中に、ヒントがあるかもしれない。

「人間になりたいとは思わないの？」

「思いません」

「じゃあ、もし人間になったとしたら？」

「なれません」

「人間になったら、この部屋からも出ていけるよ。自分の足で、好きなところへ行ける。好きな人に会えるし、触ることも出来るようになるの。どう？　憧れない？」

　悶は、その場で手を広げくるりと回り、世界の広さを表現してみた。

「憧れません」

　つれない。

　こうも機械的な反応をされると、言いたいことがいくらでも言える。反応はあるので、あまり独り言という気もしない。つまらないが、そういう利点は、あるかもしれない。

「不満はないの？　悲しいことは？　楽しいことは？」

「いずれもありません」

「じゃあ、お手本を見せてあげる。人間の真似をしてみて？」

　悶は、足を踏み鳴らし、いくよ、とモンに視線をおくった。

　その時、扉が開いた。

「悶ちゃま、確認が終わったみたいですよ。ですから、もーしょんきゃぷちゃあ、とやらは、これで終わりだそうですよ」

　マネージャーの和久井育和(わくいいくわ)だった。母よりも歳上の女性で、マネージャーというよりは、お目付けといった印象が強い。

「左様か。ようやく解放されるのじゃな」

「ええ、そうですよ。博雄社長がいらっしゃるそうなので、一緒にご挨拶をして帰りましょうか」

「わたしは腹が減った」

「移動中にお弁当を食べましょうね」

「梅干し入りじゃ」

「ええ、ええ、もちろんですとも。そのようにしてございますよ」

　笑顔を返すと、和久井は再び口を開いた。何を言おうとしているかは、聞かずともわかる。

「ですけど悶ちゃま、博雄社長の前では言葉遣いを改めて下さいましね」

　やっぱりね。

「んふふ。はい、わかりました」

　手で狐の形を作り、代わりに喋らせてみる。そうやっておどけてみせると、和久井は優しく目を細めた。

「すっかり、王女役が馴染みましたね。よく馴染んでいます」

「でしょう？　いっぱい練習したんだから」

　胸を張って和久井と微笑み合うと、二人して部屋を出ようとした。

　戸を閉めようとしたが、ふと思い出した。存在感がなさすぎる。そう思いながら、悶は室内を見回した。いた。

「じゃあね、モン。もう一人のわたし」

「天津様、お気をつけて。またお会いできるその日まで」

　お辞儀をするモンに手を振り、戸をそっと閉めた。