カクリモン

4章

37話 決着

　熱いはずなのに、悪寒が走り続ける。

　カクリモノもすっかり見かけなくなり、ガレキも妙に少ない。これが波旬が暴れた後かと、息が詰まった。

　だが、足は止められない。止めちゃいけない。

「やっぱ！　テメーに乗ったほうが速いだろ！　これ！」

　斎藤が、前を走る狛犬に向かって文句を言う。つい先程までは、大きくなっていた狛犬に乗っていたのだが、そろそろ危険だと背中から下ろされていた。

「黙れ！　我と天魔波旬との相性は、最悪だ！　貴様の持ってるそれの方がよっぽど戦える！」

「じゃあ、んで来た!?　テメェ!?」

　言い争う斎藤の手には、お世辞にもキレイとは言えない刃こぼれのした刀。だが、その見た目とは裏腹に、その刀がまとっている力は溢れ出ていた。

　これまで大きく溢れ出てる力は見たことがない。

　だが、代償として、斎藤の刀を握る反対の腕は、見るのも辛いほどの火傷を負っていた。

　火傷のひどさに、干川が刀を届ける役目を変わると申し出たが、文字通り一蹴された。

「？」

　突然、狛犬が足を止め、斎藤は刀を構えた。

「落ち着け。俺だ」

　現れたのは、白虎と背負われた朱雀。

「朱雀君!?」

　前以上に右目から溢れ出ている妙な気配。

「干川、さん？　無事だった、んですね。よかった」

「大丈夫!?　右目……！」

「平気です。これくらい……」

「なぁにが平気だ。軽く6回は死んでたぞ」

　呆れ顔の白虎は、もう一度朱雀を背負い直すと、干川を見て眉を下げた。

「お前が観測者だな？　礼を言う。あのままだったら、無駄死にどころか犬死だった」

　戦いに参加したわけでもないのに、ただの巻き込まれる状態というだけで、何度天魔の炎に巻かれたか。

　死んだとしても、死なずに済んだとしても、要の破壊が間に合わなければ、カクリ大門が開き、第二大戦が起きる。どちらに転んでも、今までの戦いは意味の無い行為になる。

　心は、すっかり死を迎えていた。白虎をそこに立ちつづけさせたのは、義務だけ。だから、空の魔方陣が消えていることに気がついた時、ようやく痛みを思い出した。

「で？　テメェらは逃げんのかよ」

「時間稼ぎは必要ないだろ。それに、これ以上いたところでただ死ぬだけだ」

　力はほとんど使い果たした。息も絶え絶え。意識を保っている弟弟子を背負って歩くのが限界。いや、限界を超えている。

　だが、ここで殺すは訳にはいかない。

「お前、本当にバカなんだな」

　斎藤の半身を見ながら、白虎はそれだけ言い残し、歩いていった。

　干川が見送る中、斎藤は振り返らず、歩きだした。

「斎藤さん」

「あ？」

「斎藤さんは怖く、ないんですか？」

「今頃ビビったのかよ。なら、戻れ」

「違います。ただ、そういえば、斎藤さんが逃げたの、見たこと無いなって」

　いつも先陣を切ってカクリモノに向かってる。確かに、めんどくさくて動かないこともあるけど、怖いからと足が竦んで動けないところは、見たことがなかった。

「……テメェ、バカが風邪ひかねー理由って知ってるか？」

「はい？」

　突然何かと眉をしかめる。

「風邪をひいてることにも気がつかねーんだと」

　斎藤が足を止めて振り返り、干川をめんどくさそうに見つめる。

「テメェも十分バカだな」

　それだけいうと、斎藤はまた歩き出す。戦闘のしている方向へ。

「……」

　確かに怖い。ミントと天魔波旬を思い出しては、足がすくみそうになる。

　だけど、この先で戦ってる人がいて、傷ついてる人がいるって見てしまったら、足を進めるしかなかった。逃げてもいいと言われても、関係がないと言われても。

　だから、梶にまでガンコだと言われてしまうんだ。

「そうですね」

　つい頬が緩む。

　その時、見えた青白い炎。

「またかよッ!!」

　斎藤の叫ぶ声が青白い炎を切り裂いた。

「ア？　切れた？　マジか……」

　切った本人ですら、自らが振るった切れ味の悪そうな刀を心底意外そうに見つめる。

＊＊＊

　それは、炎を飛ばした本人も同じだった。

「……」

　天魔と対の存在とも言える鬼。

　現状、天魔波旬と対等に戦えるのは、黒鬼と日向くらいだ。だが、今この状況でわざわざ来るタイプの人間ではないはずだ。

　しかし、波旬の炎を切ったのも、波旬が嫌悪している気配も事実。なら、いるのだろう。黒鬼が。少なくとも、それに準ずるものが。

　もしそうだというなら、防具も壊れかけている男より危険なのは、今、炎を切った”なにか”だろう。

「――」

　ひどい空。

　灼け爛れた空に、暗雲が差し込み、またキラキラと光り出している。

　逆らう気など起きやしない。

――だというのに、

「どうして、まだ戦うのかしら？」

　男は、折れることなく、まだ刃向かう。

　届きもしない攻撃で。自分の終焉でしか終わらない戦いに。

「戦わなければ、君は別の誰かに、その炎を向けるのだろう」

　それだけが理由だと。男は刀を振るう。

「そうね」

　波旬が煩わしいと、少しイラついたように男を遠くに吹き飛ばした。

　男が見えなくなるほど、遠くに飛ばせば、波旬はゆっくりと先程の炎の方向へ目をやった。

　重たい足を前に進めれば、頬を掠めたなにか。

「ドワァァッ!?」

　可愛げもない悲鳴に目をやれば、炎のすぐ傍で、大きな狛犬に襟首をくわえられ、頬をひきつらせている斎藤。

　彼がいることに驚きはない。方向からして、波旬が警戒していた原因もいるはずなのに、見当たらない。

　けれど、波旬が嫌悪し、嘲るように嗤っている。

「狛犬、ね」

　その力からして、おそらくどこか結界の要を守護していた狛犬だろう。精霊の中でも、本来であれば大精霊にも並ぶ、相当上位の存在。

　そう、本来なら。

　だが、残念なことに、相性というものがある。寺を灼いた炎である天魔波旬の炎は、寺や神社を守る狛犬たちにとって天敵と言える。

　つまり、波旬の格好の獲物で、驚異ではない。

　なら、今、波旬が嫌悪したのは、別の理由。

「結城ちゃんは、来てないの？」

「あ゛？　あいつがここにくるタマかよ」

「じゃあ、喧嘩でもしたの？」

　左腕を指せば、斎藤は心底嫌そうな顔をして、短刀の切っ先をこちらへ向けた。

「ダメよ？　波旬は、とっても嫉妬深いの。だから、その腕、もらうわね」

　灼いて、灼いて、灼いて。

　止まれない。戻れない。終わりしかない。

　なら、走ってたどり着こう。そして、抱きしめよう。胸を焦がすあの子のことを。

＊＊＊

　足音も上がった息遣いも、全てが遠くに聞こえた。

　抱えた鋼の重さを、必死に落とさないように、ひたすら走った。

「はっ――――」

　もつれた足の音が、ガレキの中に埋もれて眠る男の瞼を開けさせた。

「干川、君……？」

　防具は消え、生身の体が剥き出しの中、逵中は心底驚いたように瞬きを繰り返していた。

　戦場の果ての果てともいえるこの場所に、似つかない少年が肩で息をしながら、ここにいるのだ。

　だが、どうして？　とは聞かなかった。その腕に抱えた、歪な日本刀が答えを物語っていた。

　対して、少年は、戸惑っていた。

　確かに、この刀を逵中に届けに来た。そのために、斎藤も狛犬も時間稼ぎに向かった。なら、渡すことに戸惑う必要などない。

　だが、ひどいケガの上、波旬の攻撃を守る手段すら無くなったこの男に、また戦えというように腕の中のそれを渡すことはできなかった。

「感謝する。ありがとう」

　それは、何への感謝かは、わからなかった。

　ただ、わかったのは、この男はまだ折れていないということだけ。

「迷わなくていい。これは私の役目であり、君の役目は果たされた。あとは、ここで待っていたまえ」

　立ち上がり、刀を渡すように手を差し出す。

「――死んじゃいますよ」

　何度も殺されかけた。そのたび、誰かが助けに来てくれなければ、本当に殺されていた。

　あの、天魔波旬というものは、ひとりで戦うものではない。だというのに、この男はひとりで行こうとしている。

「本当に、本当に、死んじゃいますよ」

　思い出してみれば、本気で戦おうとは、誰もしていなかった。

　あの日向と黒鬼でさえ、逃げることが最優先になっていた。

「だが、放置すれば、誰かが死ぬ。私は、それが苦手で、嫌いなのだ」

　だから、一番に戦おう。例え、自分の命がかかったとしても。

「大丈夫だ。助けは来てくれた」

　ここに。と、干川を見て微笑んだ。

＊＊＊

　熱い。熱い。熱い。熱い。

　汗すら流ない熱が、身を焦がす。

「あぁ、もう本当に――」

　ひどく、冷たい風が吹いた。

　足元から聞こえる水音に、視線を下ろせば、赤い水たまり。

　ふと、首に手をやれば、赤く染まる手。

「……ぁ、ハハッ」

　こみ上げる笑いが止まらなかった。

　ドライアイスを脊髄に押し込まれたような震えが全身に伝わる。

「あぁ、怖い(恨めしい)のね」

　殺され、蔑まれることに恐怖して(恨み)、恐れて(呪って)。

　なんて滑稽な光景。

　戦え。殺せ。蹂躙しろ。と、押し出すように熱が体を這い上がる。

　最初からずっと、運命共同体。いや、運命そのもの。

　けど、昔ほど言いなりじゃなくなった。

　小夜と共にいるために、この力が必要なら、何度だって使おう。目の前の男が折れれば、もう止める人は、いない。

「とてもわかりやすいルールね」

　刀を振り下ろした段階で、わかる。

　この男と実力差は大きい。もし、私に届く刀があるなら、容易に切られる。

　だが、切られたところで、私は死なない。

　どれだけ急所を切られたところで、鬼と対魔の力で天魔の呪いを一時的に剥いだところで、魂を縛る呪いは消えやしない。

「……ならば、波旬の力が絶えるまで、私は刀を振り続けよう」

「その前に、その刀を折ってあげる」

　技術で負けようと、波旬が振り下ろす刀と私が振る刀、全てをたった一本で捌ききるには限界がある。

　なのに、どうして、押されているのだろう。

　背後に感じる、今までに感じたことのない熱が恐ろしいのに、刀を振るうのが億劫になるほど、確信してしまっていた。

　勝てない(・・・・)

　また、小夜に会うためにも、あの子の手を取るためにも、この熱に灼かれなきゃいけないのに。

　ただただ、虚しい。

　この感覚、知ってる。

　抵抗したところで、結果は変わらない。

　あぁ、そうだ。知ってる。忘れていただけで、いつものことだったじゃないか。

　力なんて、いつだって後出しした人が勝つ。

　遅かれ、早かれ、必ず。

「貴方にも来たのね。残念だけど(ようやく)」

　久々の痛みすら麻痺しそうなほどの回数、切られた。

『譲れないものがあるなら、早く負けるってのは手段のひとつだ。

　だが、その時は、一言くらい声をかけてくれよ？』

　困ったように笑う先輩の顔。あぁ、懐かしい記憶だ。

　あの時は、いまいちわからなかった。今だって、どうすればいいかなんてわからない。

　体が灼かれて、熱くて、熱くて、逃げ場なんてない。

　やっぱり、負けるなんてできやしない。

　波旬に刀を弾かれ、大きくバランスを崩した逵中の胴を貫くように、刀を構え、

「――――ぁ」

　踏み出した瞬間、遠くに瞬いた不自然な光の点滅。

　その一瞬の隙を見逃さず、逵中は足をもう一度踏み直すと、全身の力を込めて振り下ろした。

　砕けたキレイに光る鋼。

　体から抜ける熱。

「寒い、な」

　空へスライドする景色の中、ひとつ、目に灯された光。

　たったそれだけで、この冷気を忘れるほど、暖かかった。

「大好きよ。小夜」

　女は、微笑みながら、赤く染まる大地に倒れた。