第八九話 指極星（五）
早速、麻弥はその日のうちに剣崎龍雅に連絡を取っている。面会の約束を取り付けた、という報告に、孝子はうなずいた。
翌日、正午前に神宮寺三姉妹と麻弥は家を出た。運転は麻弥で、喫茶「まひかぜ」に孝子を連れていき、その後、静と那美の姉妹を鶴ヶ丘まで送り届ける、という順番だ。春菜は五人乗りに遠慮して留守番である。
「私もここで降りていい？」
喫茶「まひかぜ」の前に車を寄せたところで、那美だった。
「ここのコーヒー、すごくおいしい。いつか二人にも紹介したいけどね。今日は遠慮してね」
助手席を出かかっていた孝子が、振り返って言った。
「今日がいい」
「駄目。昨日から、ちょっと那美は調子に乗り過ぎだよ」
静が語気を強めてたしなめた。
「……全員で寄っていくか？ そんなに時間のかかる話でもないだろうし」
後部座席でにらみ合う姉妹を見て、麻弥は孝子に問う。
「大勢で押し掛けて、岩城さんにご迷惑にならないかな」
「ちょっと聞いてきて」
問題ない、との返答を得て、一同は「まひかぜ」の中に入った。総木張りの店から醸し出される雰囲気と、その場にふさわしい風格の老店主。この「まひかぜ」の重厚も、年若い娘たちの侵攻で、さすがに崩れたようだった。
「これは、一気に明るくなったね」
目を細めて岩城が一同に席を勧めた。先ほどまで騒いでいた那美は、小さくなって隅の席に着いた。後に静にだけ語ったところによると、まさか麻弥さんの好きな人が、あそこまでおじさんだとは思っておらず、驚いた、とのことだった。このとき、麻弥が満で二〇になる年の一九歳。剣崎が満で三四になる年の三三歳である。満で一五歳の那美とすれば、剣崎は立派な「おじさん」だろう。
本題を前に岩城のコーヒーが供される。説明を担うのは麻弥だった。ここにいる孝子の妹の静はバスケットボールをやっていて――途端に岩城が、あっ、と声を上げた。
「ケイティーの妹さんって、鶴ヶ丘高校の神宮寺選手か。有名だよね」
「ケイティー？」
黙々とコーヒーを飲んでいた那美が「ケイティー」に反応した。
「ああ。あなたのお姉さんのニックネーム」
「どうして、ケイティー？」
「ご存じかな。昔、アメリカにケイト・アンダーソンって歌手がいたんだけど、あなたのお姉さんは、その人のことが大好きでね。声も似てるぞ、って僕たちおじさん連中で盛り上がって。それで」
「かわいい。孝子お姉ちゃん。私もケイティーって呼んでいい？」
「いいよ」
「那美。呼び捨てはやめなさいよ」
渋面の静が妹にくぎを刺す。
「愛称なんだし、気にしなくていいよ。静ちゃん。私、このニックネーム、すごく気に入ってる。呼んでいいよ」
リクエストを受けて、静の内面では、しばし、深刻な自問があったようだ。
「……お姉ちゃん、ごめん。お姉ちゃんをニックネームでは呼べない」
生真面目な義妹の申し出を孝子は受け入れた。
「やあ。話の腰を折っちゃって、申し訳なかったね」
岩城が麻弥に話の続きを促した。受けて麻弥は、静のLBA挑戦に始まり、孝子への応援歌制作依頼までを、一気に語ったのだった。
「その話を俺に聞かせてくれた、ってことは、応援歌に関わらせてくれるのかな」
「アレンジとレコーディングをお仕事として依頼したら、どのくらいの費用がかかるのかをお聞きしたいと思いまして」
「待った」
孝子と剣崎の会話に割って入ったのは岩城だった。
「剣崎君。舞浜っ子の挑戦だよ。まさか、お金を取るなんて言わないだろうね」
「見損なわないでください」
笑い合う二人に、今度は孝子が割って入った。
「それは困ります。正規の料金を受け取っていただけないのでしたら、お願いできません」
「同じ舞浜っ子としてのはなむけだよ」
「駄目です」
途端に重くなりかける空気を、あっさりと元に戻したのは、この場の最年長者だ。
「そういえば、ケイティーの誕生日はいつ？」
「え……？」
「もう成年にはなった？」
あっ、と孝子は目を閉じ、両の手で頬を押さえる。
「二月です」
笑いをこらえながら、麻弥がばらした。にらみ付ける視線も、このときばかりは、いつもの迫力を欠く。勝負あった、だ。
「お金のやりとりがあると、どうしてもこの間みたいに面倒な話になるでしょう。今回は、このおじさんのおごり、ってことにしておきなさいな」
「……剣崎さんだけだったら、押し切れたのに」
「危なかった。岩城さん、助かりました」
「お金をもらい損ねたのに感謝されるのも、妙な話じゃないか」
「最初に言い出したのは岩城さんですよ」
「今日のコーヒーはおごりにしておくよ。それで、ちゃらだ」
「たったの五〇〇円じゃないですか」
「じゃあ、つけだ」
「悪くなってますよ」
軽妙なやりとりに、孝子たちも釣られて笑いだしていた。おそらくは、大人たちの作戦どおりだったことだろう。話はまとまった。
