第四七八話 タイニーステップ（一九）
孝子に連れられて、奥村が舞浜市中区の新舞浜THI総合運動公園内にある舞浜F.C.グラウンドに到着したのは、午後二時だ。チームがオフのこの日、関係者用の駐車場は閑散としていた。過去、何度か来訪している、という孝子は、ずんずんクラブハウスの中に突き進んでいく。
「ここ、女子用のロッカールームって、あるの？」
ロビーで問われたが、そんなことは知らない。まごついていると、
「うん。奥村君に聞いた私が悪かった。いいや。トイレで着替える。ロビーで待ち合わせね」
孝子はそう言って、女子トイレに入っていった。奥村が手早く着替えを済ませて、ロビーに戻ると、孝子は既にいた。細身の体を青いジャージーに包んで、ロビーの窓際に寄っている。グラウンドを一望しているようだった。
「お待たせしました」
「待った。待った。見て。懐かしい二人がいるよ」
促されるままグラウンドに目を向けると、舞浜F.C.のジャージーに身を包んだ二人組がいて、ボールを蹴り合っていた。小柄な一人は佐伯達也とわかったが、もう一人の大柄なほうは、知らない。
「時間のあるときは、二人も手伝ってくれるんだよ。感謝するように」
「はあ」
孝子と二人きりがよかったのだが、これもカラーズのセッティングだった。不平不満は言うまい。
「あの、大きいほうの人も、カラーズに関わりのある選手ですか？」
「……え？」
「いい選手だ」
気付くと、孝子はまじまじ奥村を見ている。
「そういうひねりの利いた嫌みを言う人じゃないと思うから、本気で言ってるんだろうけど。去年のユニバースで一緒に戦ったチームメートですぜ。奥村の紳ちゃんよ」
考えてみたが、思い出せない。
「あの時のチームに、あんな大きくてうまい人はいませんでした。でかいだけの下手くそはいましたけど」
奥村がベアトリスFCへ移籍したのは、高額の年俸を求めた故であった。女手一つで自分を育ててくれた母親に、金銭で報いたい、と考えたのだ。可能な限り自分を高く売るには、持てる実力をプロモーションしなければならない。奥村が選んだ販売促進の場は、四年に一度のスポーツの祭典、ユニバースこと「ユニバーサルゲームズ」だった。ここで好成績を挙げ、オファーを待つ計画だ。
ただ、一つ、問題があった。ユニバースを共に戦うチームメートに、とんでもない下手くそが交ざっていたのだ。でかいだけのそいつは、監督の覚えもめでたく、いくらしくじろうと、メンバーを外れない。その、でかいだけの下手くそこそ伊央健翔だ。伊央を追い落とし、ユニバースで勝利をつかむべく、チームに引き入れた佐伯達也が、きゃつの取り扱い方を見いだしたおかげで事なきを得たが、まかり間違えば自分の移籍にも影響が出ていたところだ。思い出すだけで、冷や汗が出る。
「あの人が、君の言う、でかいだけの下手くそ。この調子だと、きれいさっぱり忘れてそうだな。一応、聞いてみるよ。ユニバースの女子バスケチームに、北崎春菜って子がいたのは、覚えてる？」
「はい。神宮寺さんの妹分と名乗ってました」
「そう。その子。奥村君なら、北崎が言ってた意味を理解できるかも。運動能力の天才が身体能力の天才を開花させる、って」
運動能力の天才が、北崎春菜で、身体能力の天才が、例の、でかいだけの下手くそ、なのか。確かに、全日本女子バスケットボールチームの北崎春菜は、運動能力の天才だ。バスケットボール選手としては決して恵まれているとはいえない彼女が、世界最高峰と称されるのは、類いまれな運動能力に助けられているところが大きい、と奥村はみていた。また、でかいだけの下手くそ氏も、身体能力だけは、すまじかった。もっとも、お粗末極まりない運動能力を兼備していたおかげで、その美点は帳消しになっていたが。運動能力の天才は、そこのあたりを、うまく調教したというのであろうか。とすると、だ――。
「奥村君の中で、以前の伊央さんと今の伊央さんが一つにならないなら、順調に開花しつつあるんだろうね」
「そう、思います」
「行こうか」
クラブハウスを出ると、すぐに孝子が声を張り上げた。
「おーい。来たぞ」
気付いた二人組が駆け寄ってくる。
「やあ。奥村君。久しぶり」
「おっす。奥村。神宮寺さん。似合ってるよ」
「青は好きだよ。伊央さん、ありがとうね」
聞けば、孝子が身に着けている青いジャージーは、大男が贈ったものとか。
「伊央さん。いい知らせと悪い知らせがある」
「お。なんだろ」
「悪い知らせ。奥村君たら、伊央さんを覚えてない」
「神宮寺さん。そんな、わざわざ言わなくても」
渋面で言うのは佐伯だ。
「最後まで聞け。いい知らせ。奥村君たら、ユニバースで伊央さんとチームメートだった、って言っても信じない。あんなにうまい選手はいなかった、だって。伊央さん。おはるとのトレーニング、順調なんだよ」
「おお！ おはるちゃん、万歳！」
盛り上がる二人を横目に、奥村は旧知の佐伯と正対した。
「佐伯君」
「うん」
「試合を、見たいな」
「F.C.の？」
「うん。この人のプレーが見たい。イギリスでもやれそうなら、取るように言う。そのときは、佐伯君も一緒にどうかな？ 舞浜F.C.はしみったれだ。ベアトリスに来てくれれば年俸は一〇倍以上になるよ。佐伯君は僕の頼みを聞いて代表に来てくれた。あの時の、恩を返したいんだ」
それだけ、ではない。イギリスリーグでも有数のビッグクラブとして知られるベアトリスFCは、現在、前線にタレントを欠いていた。伊央が使いものになるなら、技巧派、佐伯とのコンビで強力なツートップの誕生だ。二人が活躍し、チームの成績が上昇したとき、手柄は誰に帰するのか。彼らを見いだした奥村に決まっている。見返りは、どれほどになるのか。あぜんとした佐伯を尻目に、ほくそ笑む奥村だった。
