第四〇四話 未来への序奏（六）
孝子が独り言ちたのは、登校を前に充電スタンドのスマートフォンを取り上げ、ふと着信を確認したときだった。内容は、ずらりと並んでいた発信者たちのうち、一部に対する悪口になる。
「朝っぱらだっていうのに暇だね」
アーティと『FLOAT』が、「ワールド・レコード・アワード」の、「最優秀楽曲賞」、「最優秀歌唱賞」、「最優秀新人賞」、これら各賞にノミネートされた、というメッセージであった。発信者たちのうち、現地で発表を聞いていたであろうミューアきょうだいは、いい。残りの連中、剣崎龍雅とトリニティのエンジニアチームは、時差のある日本で、その瞬間を待っていたようだ。アメリカ在住の二人と、ほとんど同時刻に集中したメッセージが物語っている。孝子が、暇だね、とあざけった理由だった。
孝子はアーティにだけ祝福のメッセージを送ることにした。他は自分も含めて、彼女を支えるスタッフに過ぎない。お互いさまで済む。
メッセージの送信を終え、やれ、行くとするか、と孝子はスマートフォンをトートバッグにしまいかけた。マナーモードの振動だ。アーティである。登校の時間は迫っていたが、適当にあしらって、短時間で済ませればいいだろう。さぞ喜んでいるに違いない。受話口は、耳との距離を離しておいたほうが懸命かもしれなかった。
「ハーイ、アート。おめでとう。なかなか、やるじゃない」
「……ええ」
耳をつんざくような歓呼、ではなかった。それどころか、くぐもってよく聞き取れない。ふるったメッセージから数時間で、一体、何があったのだ。
「どうしたの？」
「え？ ああ。ごめんなさい。せっかくケイティーの歌でノミネートできたのに、こんなで」
「私のことはどうでもいいんだけど。アートはどうしたの」
「……シェリルに、知らせに行ったのよ。ついでに、そろそろ来シーズンに向けたトレーニングを始めるころでしょう、って言いに。そしたら、引退するかも、だって」
「え？ 今年もエンジェルスで、すごかったんでしょう？」
「うん……」
アーティの語った、シェリルが引退を検討するに至った要因は、雪辱戦への展望に不安があるため、であった。そそがねばならぬ恥を受けた相手は、全日本女子バスケットボールチームの誇る大エース、「機械仕掛けの春菜」、その人だ。
ユニバースの借りはユニバースで返さなければならない。だが、今の自分に四年は長い、とシェリルは言ったそうだ。一六歳が二〇歳になるのではなかった。四〇歳が四四歳になる。とても、持たない。
シェリルなら持つ。五〇歳までだってプレーできる、と翻意を促したアーティに、返ってきた答えは、
「二二歳のあなたには、まだわからないでしょうね。衰えは、本当に容赦のない追跡者なのよ」
という。
「シェリルの選手生活が終わりに近づいているのは、私だってわかってる。でも、今じゃない。今じゃないのよ。次のユニバースはレザネフォルよ。そこでゴールドメダルを取って、花道にしてほしかったの。だのに……」
アーティの切々とした語りは終わりそうにない。そして、まずい。そろそろ出発しなければ遅刻する。しかし、また今度、とは打ち切りづらい話題である。
「アート。ちょっと、待ってて」
保留して、LDKに向かった。ダイニングテーブルに着いていた三人の同居人が、一斉に孝子を見る。春菜と佳世はトートバッグを抱えて準備万端の装いだ。
「どうした。遅刻するぞ」
「麻弥ちゃん。二人を送ってきてくれない？ 手が放せなくて」
「え？」
「電話中。お願いね」
Uターンして、自室に戻った。
「アート。お待たせ」
「……そうだ。話を聞いてほしくて、つい電話しちゃったけど、日本は、何時なの？ かなり時差があるのよね？」
「朝の八時だけど、大丈夫。用事は済ませてきた」
「悪いね」
「ねえ、アート」
孝子は、春菜のLBA参戦を語る気になっていた。ユニバースの借りはユニバースで、と言っているシェリルに、どの程度まで響くかは予想できなかったが、物は試しだ。何より、強気な女が発する弱気な声音をなんとかしたかった。
「へえ。グレースも考えたわね」
顛末を聞いたアーティの声に、張りが戻った、気がした。一気に畳み掛ける、またとない好機が到来した。
「四年後のユニバースに向けた前哨戦よ、ってシェリルをあおったら？」
「いいわね！ ケイティー、それ、いただきよ！」
すぐにでもシェリルに伝えたい、とはやるアーティとの通話は、直後に終了した。奏功してくれればいいと思うが、あとはアーティの話術とシェリルの意気にかかっている。静観しかできない孝子のするべきは、遅ればせながらの登校であった。
