第三九六話 さかまく火群（二六）
「おはるー」
帰宅するなり上げた孝子の奇声に、麻弥以下の三人は、玄関までがん首をそろえてやってきた。
「お前、どうした」
「おはる。お土産」
途中のコンビニで買い込んだアイスクリームが入った袋を突き出す。
「ありがとうございます」
「賄賂」
春菜の手が止まった。
「受け取っても大丈夫なぶつですか？」
「大丈夫。ちょっと厄介事を頼むだけ」
「お姉さん。私にお土産はないんですか？」
「佳世君には、ない。あまり役に立ってくれそうにないし」
「えー」
いぶかしげな表情の麻弥が口を開いた。
「じゃあ、私は？」
「麻弥ちゃんは、今回は、全く。でも、おはるが振る舞ってくれるんだったら、食べていいよ」
「なんなんだよ」
「ご飯、食べながらにしよう」
平日の海の見える丘の夕食は、結局、四人そろって取ることでまとまっていた。孝子と部活組の帰宅は、せいぜい三〇分差といったところだ。その程度なら待つのが穏当だろう。部屋着に着替えた孝子がダイニングテーブルに着いて、食事の始まりである。この日のメニューは、キノコ尽くしとなっている。
「松波先生、考えましたね。実に、いいアイデアですよ。長沢先輩をお迎えできれば、ナジョガクにとっては、鬼に金棒になりますね」
孝子が持ち帰った話を聞いて、春菜は大いにうなずいた。
「お姉さん。アイス、全部、いただきます。お任せください。OG筆頭として長沢先輩をもり立てますよ」
「お願いね、おはる」
「わからないんだけど」
茶わん蒸しをふうふう吹きながら、麻弥がつぶやいた。
「いくらでも上がいるだろうに、なんで春菜がOGのトップなの？」
「正村さん。私に上はいません。今までも、これからも、私が一番です」
麻弥を詰まらせておいて、春菜は続ける。
「実力は当然ですし、松波先生の覚えも他と違います。各務先生門下の強みだってあります。後は、お金で、とどめです。これは、現状の私もからきしの部分ですが、女バスに関わっているような人にお金持ちはいませんので、ちょっと出せればオーケーです。お姉さん。ナジョガクとよしみを結んでおけば、舞姫の行く先にもいい影響があると思いますので、カラーズさんにお願いしてもいいですか？」
「任せて。実際の段取りを決めるのは斎藤さんと郷本君だけど」
「おい」
突っ込みに続いたのはため息だった。箸を止めた麻弥は湯飲みに手を伸ばした。一口、含んで、のろのろと口を開く。
「長沢先生と一緒にやれるの、楽しみだったんだけど」
「麻弥ちゃん。栄転だよ。おはる。栄転でしょう？」
「大栄転です」
「わかってる。ただ、静と須之内は、がっかりするだろうな。特に須之内が」
「なんで。恩師が大栄転するのに」
「いや、あいつ、長沢先生に、一からバスケを教えてもらって、すごく尊敬してるだろ」
「それが、どうしたの」
「待ってください」
不穏な空気は、春菜の一声で打ち払われた。
「お姉さんのおっしゃりたいことは、わかります。私も、お姉さんと同じ系統の考えをするほうなので。で、正村さんの心配もわかります。須之はバスケに対して、ふわっとしてるので。舞姫には静さんもいらっしゃいますし、さすがに妙な話にはならないと思いますが」
「妙な？」
孝子の問いに、春菜が返したのは、驚くべき予想であった。
「はい。ショックを受けて、辞めるとか」
そこまでの心配は、していなかったらしい。え、と叫んで、麻弥は立ち上がった。
「冗談だろ……？」
「残念ながら。長沢先生と一緒にできる、って喜んでいたところからの急転なので。どうかな、と」
景には前科がある。高校三年時の冬だ。盟友の静が、LBAに挑戦するためのトレーニングを優先して退部の道を選ぶと、これに追随した。静との最後の冬を、最高のものにしようと集中していただけに、これがかなわないと判明した瞬間に変節したのであった。同じような事態が起こる可能性は、ないとは言い切れない。
「そんな須之を見て、長沢先輩が舞姫にとどまったりしなければいいのですが。……あ。失言でした。取り消します。そうだ。各務先生にお預けしましょう。長沢先輩と須之、どちらにもいい道筋を、きっと見つけてくださいますよ。私が知らせておきますので、しばらく静観しておいてください」
動きを止めた孝子と麻弥を見て、春菜は大慌てだ。なんとか取り繕おうと言葉を重ねている。期せずして視線が交わされ、親友同士は同時にうなずき合った。赤の他人たちが、人ごとについて妄想にふけるまま、しけた面を付き合わせているのも、考えてみれば不毛の極みだった。春菜の言を、今は、よしとするしかあるまい。
